Joseph Smith, il fondatore e leader della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni (più comunemente conosciuta come Mormonismo), viene assassinato insieme a suo fratello Hyrum quando una folla irrompe nella prigione dove sono detenuti a Carthage, Illinois.
Nato nel Vermont nel 1805, Smith affermò nel 1823 di essere stato visitato da un angelo cristiano di nome Moroni che gli parlò di un antico testo che era andato perduto da 1.500 anni. Il testo sacro, presumibilmente inciso su tavole d’oro da uno storico nativo americano nel quarto secolo, raccontava la storia dei popoli israeliti che avevano vissuto in America nei tempi antichi. Durante gli anni successivi, Smith dettò una traduzione in inglese di questo testo a sua moglie e ad altri scrivani, e nel 1830 il Libro di Mormon fu pubblicato. Nello stesso anno, Smith fondò la Chiesa di Cristo – più tardi conosciuta come la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni – a Fayette Township.
La religione guadagnò rapidamente dei convertiti, e Smith fondò delle comunità in Ohio, Missouri e Illinois. Tuttavia, la setta cristiana fu anche pesantemente criticata per le sue pratiche poco ortodosse, come la poligamia. Nel 1844 Smith annunciò la sua candidatura alla presidenza degli Stati Uniti. Sebbene non avesse abbastanza appeal per vincere, l’idea di Smith come presidente aumentò il sentimento anti-mormone. Un gruppo di Santi degli Ultimi Giorni dissenzienti iniziò a pubblicare un giornale molto critico nei confronti della pratica della poligamia e della leadership di Smith; Smith fece distruggere la stampa. La conseguente minaccia di violenza spinse Smith a chiamare una milizia nella città di Nauvoo, Illinois. Fu accusato di tradimento e cospirazione dalle autorità dell’Illinois e imprigionato con suo fratello Hyrum nella prigione della città di Carthage. Il 27 giugno 1844, una folla fece irruzione e uccise i fratelli.
Due anni dopo, il successore di Smith, Brigham Young, guidò un esodo di Santi degli Ultimi Giorni perseguitati da Nauvoo lungo le piste dei carri occidentali in cerca di libertà religiosa e politica. Nel luglio 1847, i 148 pionieri iniziali raggiunsero la Valle del Grande Lago Salato nello Utah. Dopo aver visto la valle, Young dichiarò: “Questo è il posto giusto”, e i pionieri iniziarono i preparativi per le decine di migliaia di migranti che li avrebbero seguiti per stabilirvisi.
