La verità sulle droghe gateway e la dipendenza

Una droga gateway altera le neuropathways nel cervello. I modelli animali di dipendenza hanno indicato che gli animali che iniziano a usare certi tipi di sostanze in tenera età hanno una maggiore probabilità di sviluppare comportamenti di dipendenza da altre sostanze. Quando questi animali vengono studiati, i risultati post mortem indicano che alcune aree del loro cervello (ad esempio, il cosiddetto sistema di ricompensa) sono alterate rispetto agli animali normali. Così, si conclude che l’uso precoce di certe droghe porta gli animali a diventare più vulnerabili a sviluppare problemi di abuso con altre droghe. Questi modelli sperimentali sembrano simili ai dati di osservazione negli esseri umani che suggeriscono che gli individui che usano certe droghe in tenera età hanno più probabilità di usare altre droghe in seguito.

È coinvolta un’interazione di geni e ambiente. Studi sui gemelli negli esseri umani suggeriscono che c’è una componente genetica significativa nell’abuso di droghe, e questo si riflette negli individui che abusano di più di una sostanza. Quindi, alcuni fattori intrinseci possono contribuire all’alterazione delle neuropatie negli individui e spiegare l’ipotesi del gateway. I ricercatori che studiano l’abuso di droghe hanno osservato che un certo numero di fattori ambientali e persino personali sono associati all’abuso di poli-sostanze. Così, l’ipotesi gateway presuppone che l’interazione di fattori intrinseci con l’esperienza può produrre situazioni che favoriscono la teoria gateway.

Uno studio pubblicato nel Journal of School Health nel 1997 ha chiarito i fattori che potrebbero plausibilmente spiegare lo status della nicotina come una potenziale droga di passaggio. Questi fattori includevano la teoria dell’apprendimento (essere rinforzati per l’uso della nicotina generalizza altre droghe), questioni farmacologiche (somiglianze biologiche nei cambiamenti associati all’uso di nicotina e altre droghe), fattori sociali, e credenze sulla salute in generale. I ricercatori suggeriscono che questi fattori spiegano il potenziale della nicotina come una droga di passaggio per un certo numero di altre droghe di abuso, tra cui l’alcol, la cocaina, l’eroina, ecc.

Uno studio pubblicato sulla rivista Science Translational Medicine nel 2011 ha trovato che i roditori a cui è stata data acqua con nicotina all’inizio del loro sviluppo hanno dimostrato risposte migliorate alla cocaina in seguito.

I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) presentano dati che indicano che esiste un’associazione tra l’uso di tabacco e l’uso di droghe illecite.

Secondo i dati presentati da SAMHSA nel 2015, 20,8 milioni di persone sopra i 12 anni avevano un disturbo da uso di sostanze e 15,7 milioni di queste persone avevano un disturbo da uso di alcol.

Il grande e continuo Monitoring the Future Project esamina ogni anno 50.000 studenti di 8°, 10° e 12° grado per compilare i loro dati. I risultati suggeriscono che:

Un certo numero di studi sugli animali indicano che esporre precocemente i giovani roditori al THC aumenta il loro potenziale di sviluppare dipendenze da altre droghe. L’esposizione precoce al THC provoca una serie di cambiamenti nelle neuropatie dei roditori che possono renderli più suscettibili alla dipendenza.

Un grande studio longitudinale che copre 25 anni, riportato nella rivista Addiction, ha indicato che l’uso precoce di marijuana era fortemente associato con un successivo e più frequente uso e abuso di droga.

Uno studio del 2015 sull’International Journal of Drug Policy ha usato i dati del National Epidemiological Survey on Alcohol and Related Conditions e ha esaminato oltre 6.600 individui che hanno riferito di aver usato cannabis prima di aver usato qualsiasi altra droga. I risultati hanno indicato che c’era il 44,7% di possibilità che questo gruppo usasse altre droghe, una possibilità significativamente più alta che nella popolazione generale.

Ci sono problemi con i modelli animali di comportamento: In primo luogo, i modelli animali di comportamento spesso non generalizzano con gli esseri umani. Gli animali in gabbia che si autosomministrano le sostanze sono molto lontani dalle condizioni in cui vive la maggior parte degli animali, e questi modelli certamente non generalizzano bene alle persone. Per esempio, gli animali che vivono in ambienti arricchiti rispetto alle condizioni tipicamente imposte loro nei modelli comportamentali di dipendenza non tendono ad autosomministrarsi droghe. Mentre i modelli animali possono aiutare a sviluppare una base per ipotizzare come potrebbe verificarsi un comportamento specifico negli esseri umani, non spiegano completamente i comportamenti complessi che le persone mettono in atto.

La correlazione non deduce la causalità: Una delle regole più frequentemente dimenticate della ricerca è che gli studi che guardano le associazioni (correlazioni) non possono essere usati come prova di una relazione causale tra le variabili in essi contenute. Tutti gli studi che vengono utilizzati per dimostrare la relazione tra uso/abuso di sostanze negli esseri umani sono quelli che vengono definiti studi correlazionali. Gli studi guardano le associazioni, ma non le cause e gli effetti. I ricercatori possono ipotizzare le relazioni tra le variabili negli studi; tuttavia, queste relazioni non implicano che l’uso precoce di marijuana induca effettivamente qualcuno a usare la cocaina in seguito.

Le relazioni tra i disturbi co-occorrenti sono estremamente complesse: le relazioni che si verificano tra i disturbi di salute mentale in comorbilità o co-occorrenti sono estremamente complesse e difficili da individuare. Per esempio, può essere che l’uso di qualsiasi sostanza potenzialmente proibita all’inizio della vita rappresenti tendenze più generali verso un comportamento antisociale che si traduce in un maggiore potenziale per l’uso di altre sostanze, o una tale situazione può essere il risultato di un semplice apprendimento associativo. Per esempio, gli individui che fanno uso di droghe illecite sviluppano relazioni con coetanei che hanno maggiori probabilità di usare queste sostanze. Il semplice fatto di trovarsi in un ambiente in cui gli individui abusano di droghe illecite aumenterà la probabilità che uno provi e usi ripetutamente queste droghe.

Ci sono problemi con i modelli biologici o medici del comportamento: Anche se i modelli animali e gli studi di neuroimaging nelle persone suggeriscono che i percorsi cerebrali degli individui che usano droghe specifiche diventano significativamente alterati, questo non significa che questi individui sono senza scelte. Parte del problema con i modelli medici di comportamento è che questi modelli tendono a promuovere l’idea che gli individui che hanno abusato cronicamente di droghe hanno perso la capacità di scegliere se usare o meno la droga. Se questo fosse vero, allora nessun programma di trattamento del disturbo da uso di sostanze aiuterebbe questi individui, perché non ci sono trattamenti medici che possono alterare i percorsi cerebrali in modo tale da farli tornare al loro stato prima dell’abuso di droga o a uno stato in cui questi cambiamenti sono identificati come completamente resistenti all’abuso futuro di droghe. La terapia cognitivo-comportamentale può aiutare a rimodellare il cervello per fare scelte migliori.

Il modello di responsabilità comune spiega meglio le relazioni: La teoria della porta d’ingresso tenta di designare una droga come la “porta d’ingresso” per sviluppare altri problemi con l’abuso di droga; tuttavia, ci sono prove sufficienti per suggerire che l’uso di quasi tutte le droghe all’inizio è associato con un maggiore potenziale di abuso di altre droghe in seguito. Quante droghe di passaggio esistono? Ci sono ricerche che dimostrano che l’abuso precoce di farmaci da prescrizione è associato a tassi più elevati di uso di alcol o marijuana in seguito; quindi, essenzialmente qualsiasi sostanza potrebbe essere una droga di passaggio. Se qualsiasi numero di droghe potrebbe servire come droga di passaggio, allora queste relazioni riflettono meglio il modello di responsabilità comune in opposizione alla teoria del passaggio.