Pennhurst State School Storia
Pennhurst State School era un ospedale dedicato al trattamento di persone con disabilità mentali e fisiche; i loro disturbi erano più spesso il risultato di un disordine genetico, piuttosto che di malattie psichiatriche. La costruzione dell’Eastern State Institution for the Feeble-Minded and Epileptic, come l’ospedale fu chiamato a quel tempo, iniziò nel 1903 su un sito a Spring City conosciuto come Crab Hill. Il primo gruppo di edifici fu completato nel 1908, e la disposizione originale del campus fu terminata nel 1921. Il disperato bisogno di un istituto per disabili dello sviluppo all’epoca aveva sovraffollato l’istituto fin dall’inizio, e la mescolanza di epilettici di normale capacità mentale peggiorò la situazione. Fu presto realizzato che i pazienti epilettici dovevano essere trattati altrove, ma i tassi di ammissione si mantenevano ben al di sopra del numero di dimissioni.
I pazienti di Pennhurst erano per lo più giovani e venivano spesso chiamati collettivamente “bambini”, tuttavia l’età dei residenti variava da neonati a persone di oltre 70 anni. Erano generalmente separati dal loro livello di QI, che era categorizzato in tre gruppi principali: Imbecilli (59-69), Imbecilli (20-49), e Idioti (sotto i 20). Questi termini medici erano antiquati prima che diventassero popolari nel gergo comune, e furono sostituiti con i termini Ritardo Mentale Lieve, Moderato, Severo e Profondo. I pazienti a più basso funzionamento erano per lo più costretti a letto in culle, incapaci di lavarsi o nutrirsi da soli.
La quantità di cure necessarie ai pazienti qui per tentare qualsiasi tipo di riabilitazione era un compito abbastanza formidabile. I compiti fisici quotidiani come il cambio dei pannolini, le docce e l’assistenza nel camminare erano necessari, così come i programmi educativi, ma l’atmosfera sovraffollata e la mancanza di personale qualificato facevano passare in secondo piano entrambi i tipi di attività. Come per la maggior parte delle istituzioni mentali e di sviluppo gestite dagli stati negli Stati Uniti, il ruolo dell’ospedale si spostò rapidamente dal trattamento come obiettivo alle cure di custodia. I bassi salari, i lunghi orari e il posto di lavoro sovraffollato impedirono a molti medici e infermieri qualificati di fare domanda di lavoro, creando una situazione ancora più difficile. Nel 1946, c’erano solo sette medici che servivano oltre 2.000 pazienti a Pennhurst, senza spazio per i 1.000 ancora in lista d’attesa per l’ammissione; il numero di pazienti raggiunse il picco di 3.500 nel 1955. Furono costruite strutture terapeutiche, ma rimasero in disuso per mancanza di personale qualificato. Il problema dei fondi mise anche una morsa sulla manutenzione degli edifici, e il budget giornaliero per ogni paziente scese così in basso che alcune esigenze di base non potevano essere soddisfatte.
L’istituzione fu trovata colpevole di violare i diritti costituzionali dei pazienti in una causa collettiva, decisa dal giudice distrettuale degli Stati Uniti Raymond J. Broderick nel 1977. Furono scoperti rapporti di pestaggi da parte del personale e di altri pazienti, aggressioni e lunghi periodi di isolamento, che facevano regredire sempre di più i residenti in uno stato mentale disturbato, invece di migliorare grazie alla scuola. Un ex paziente, Roland Johnson, scrive delle sue esperienze a Pennhurst nella sua autobiografia, Lost in a Desert World (1994). Molti altri documenti, inclusi i rapporti sugli abusi, gli studi dei casi dei pazienti e i rapporti sulla modifica del comportamento possono essere trovati sul sito web di El Peecho sulla Pennhurst.
Nel 1968, Bill Baldini della NBC riportò un servizio sulla Pennhurst intitolato Suffer the Little Children, che mostrò al pubblico le condizioni dietro le porte chiuse dell’ospedale, e fu determinante per la chiusura della struttura.
Finalmente l’intera struttura chiuse nel 1987 dopo un processo di deistituzionalizzazione, che trasferì i residenti in altre strutture e case famiglia. Porzioni del campus furono riconvertite in una casa per veterani, e la Guardia Nazionale della PA trovò alcuni edifici da usare come armeria, ma la maggior parte del campus fu chiusa e dimenticata.
Il discorso su cosa fare della proprietà è stato un problema continuo dalla chiusura di Pennhurst. Nel 2010, l’edificio amministrativo è stato ristrutturato per diventare il “Pennhurst Asylum”, un’attrazione di Halloween; il resto del campus è utilizzato per il compostaggio dalla Penn Organic Recycling LLC. Controlla preservepennhurst.com per le ultime notizie e gli sforzi di riabilitazione.
