Oggi, cento anni fa, Babe Ruth fece il suo debutto negli Yankees. E con il beneficio del senno di poi e il tempo di scrutare le statistiche, possiamo giungere alla conclusione, forse controversa, che la sua carriera con gli Yankees è andata… piuttosto bene!
Una volta in gessato, l’ex talento a due vie che aveva aiutato due volte a lanciare i Red Sox alla gloria delle World Series divenne un outfielder permanente e fu in grado di concentrarsi completamente sull’essere il mostro schiacciatore che conosciamo e amiamo. Nel Bronx è nato il Sultano di Swat. Rimane lo standard con cui vengono giudicati tutti gli altri fornitori di potenza.
Ma anche il Babe aveva alcuni lanciatori che non riusciva a colpire. E qui non stiamo parlando di futuri Hall of Famers. Stiamo parlando dei nomi più anonimi del baseball di un tempo che, per qualsiasi motivo, erano la kryptonite per il Colosso del Clout.
Ecco le storie di nove lanciatori a caso che possedevano Babe Ruth.
Ed Wells
61 presenze al piatto: 10-per-49 (1 2B, 0 HR), 12 BB, 14 K
Il mancino Wells ha affrontato Babe abbastanza spesso tra il 1923-27, quando lanciava principalmente in rilievo per i Tigers. Wells attribuì il suo successo contro Ruth alla sua “nothing ball” – una curva lenta che Ruth aveva difficoltà a cronometrare.
“Nella mia prima volta di lanciare a Babe”, Wells, scomparso nel 1986, è citato come dicendo in una storia di Bleacher Report sulla sua vita, “il mio catcher Johnny Bassler è venuto sul monte e mi ha chiesto, ‘Cosa stai andando a lanciare lui?’ ‘E ho detto, niente.'”
Wells era Seinfeld prima di Seinfeld.
Si arrivò al punto, disse una volta Wells al membro della Society for American Baseball Research James Lindberg, che Ruth avrebbe scherzato con Wells dicendo che avrebbe portato Wells negli Yankees così non avrebbe più dovuto affrontarlo.
Sicuramente, questo è esattamente ciò che accadde nel 1929, dopo che gli Yanks acquistarono il contratto di Wells da Birmingham nella Southern Association.
“Vedi? Ruth disse a Wells. “Ti avevo detto che ti avrei preso con gli Yankees!”
Wells era in uniforme per le World Series del 1932, ed era convinto che Ruth avesse davvero chiamato il suo tiro in gara 3 al Wrigley Field. Disse a Lindberg che Ruth pianse nello spogliatoio dopo la partita, dicendo che non aveva mai colpito un home run che significasse così tanto per lui.
Cy Warmoth
11 presenze al piatto: 1-for-10, 1 BB, 1 K
Ruth non ha mai affrontato Cy Young, ma ha fatto sembrare Cy Warmoth come Cy Young. Il mancino Warmoth ha lanciato solo 129 inning registrati nelle grandi leghe (tre partite per i Cardinals, 26 per i Washington Senators), e aveva un indistinto 4.26 ERA con un 1.70 WHIP. Ma contro il Babe, era al suo meglio, permettendo solo un misero singolo.
Sfortunatamente, internet è privo di molte informazioni su chi era Warmoth, cosa lanciava, ecc. Non aveva nemmeno una figurina di baseball.
Ma per qualche strana ragione, una volta sul sito britannico di Amazon.com si poteva comprare una maglietta che diceva: “Questo ragazzo ama Cy Warmoth”, con due pollici rivolti verso l’interno. (Ahimè, attualmente non è disponibile.)
Hub Pruett
31 presenze al piatto: 7-for-24, 2 HR, 6 BB, 13 K
E’ certamente una forzatura dire che Pruett “possedeva” Ruth, perché il Babe aveva un .975 OPS contro di lui. Ma vale la pena portare Pruett qui perché il suo tasso di strikeout del 41,9% contro Ruth è stato di gran lunga il più alto tra coloro che lo hanno affrontato almeno 10 volte.
Pruett ha messo K Ruth nove delle prime 13 volte che si sono incontrati (tutte nel 1922) prima che il Babe finalmente lo prendesse in profondità al 14° tentativo. Il Babe avrebbe avuto più successo contro Pruett da quel punto in poi, ma qualcosa di quei primi strikeout è rimasto impresso nella memoria della gente. Molto tempo dopo che entrambi avevano smesso di giocare a baseball, Pruett fu descritto come una “nemesi” di Ruth. Pruett non era un braccio altamente realizzato a livello di big league (4,63 ERA su 211 presenze), ma continuava ad avere opportunità perché le squadre sentivano che valeva la pena credere a chiunque potesse mettere fuori gioco Babe Ruth.
“Il mio record di vittorie e sconfitte (29-48) non sembra troppo impressionante,” disse una volta Pruett. “Ciò che mi ha dato una reputazione e mi ha tenuto nel baseball sono stati quei drammatici strikeout di Ruth. Gli devo molto.”
Pruett ha lanciato per l’ultima volta nel 1932. Con i soldi guadagnati nelle Majors, fu in grado di andare a scuola per diventare un medico. Alla fine parlò con Ruth per la prima volta ad una cena di baseball a St. Louis nel 1948 e ringraziò il Babe per, essenzialmente, avergli fatto frequentare la scuola di medicina.
“Sono contento che non ce ne fossero molti altri come te”, rispose Ruth. “Se ho avuto qualcosa a che fare con l’averti fatto diventare un dottore, sono contento.”
Walt Kinney
14 presenze al piatto: 1-for-12, 1 BB, 4 K
Il successo di Kinney contro Babe durante il suo breve periodo nelle leghe maggiori con i Philadelphia A’s non è neanche lontanamente interessante quanto la sua amicizia con Babe. I due furono brevemente compagni di squadra nei Red Sox del 1918 e, secondo la SABR, condividevano l’amore per le battute grossolane e il comportamento becero.
Le loro bravate vennero alla ribalta durante le World Series di quell’anno. Ruth era pronto a lanciare la quarta partita contro i Cubs sulla scia del viaggio in treno da Chicago a Boston. Per il Chicago Herald and Examiner, Ruth ha preso un giocoso swing a Kinney nella sala fumatori del treno e Kinney è riuscito a scivolare il pugno, causando Ruth a colpire qualcosa che ha ferito la sua mano di lancio. Era la vigilia del 25° compleanno di Kinney e, a quanto pare, i due uomini stavano festeggiando con qualche, uh, rinfresco.
Il Babe era pieno di lividi, ma riuscì comunque a vincere gara 4 e a realizzare un triplo RBI. Ebbe meno successo quando affrontò il suo amico Kinney al piatto negli anni successivi.
Jim Sullivan
12 presenze al piatto: 2-for-11, 1 BB, 2 K
In 73 1/3 di inning della Major League per i Philadelphia A’s e gli Indians, Sullivan ha affrontato 14 futuri Hall of Famers e 52 non-Hall of Famers.
I futuri Hall of Famers hanno colpito .234 contro di lui (11-for-47).
I non-Hall of Famers hanno colpito .386 (95-for-246).
Il baseball è strano.
Rollie Stiles
15 presenze al piatto: 2-for-12, 3 BB, 1 K
Stiles aveva una ERA di 5,92 in 298 inning per i St. Louis Browns. Anche se non durò a lungo nelle leghe maggiori, visse fino a 100 anni e 247 giorni prima di morire il 22 luglio 2007.
Quella longevità fece guadagnare a Stiles una distinzione speciale in tarda età. Fu l’ultima persona vivente a poter dire di aver battuto il grande Babe Ruth.
“Era un tipo molto simpatico”, disse Stiles di Ruth nel 2006. “Lo cavalcavo sempre negli allenamenti di battuta. Ma lui se lo aspettava. Tutti lo cavalcavano.”
Al Benton
13 presenze al piatto: 1-for-10, 3 BB, 0 K
Benton non è così casuale come gli altri qui elencati. Ha avuto una lunga carriera principalmente in rilievo (14 stagioni, mancando il 1943 e ’44 a causa del suo servizio nella seconda guerra mondiale) ed è stato due volte un All-Star. Ma tutti questi decenni dopo, non è un nome familiare. Mentre non ha mai colpito Babe, in qualche modo lo ha limitato ad un solo singolo.
Benton è in realtà l’unico lanciatore ad aver affrontato sia Ruth che Mickey Mantle nelle grandi leghe (Mantle fu 0-per-2 contro di lui), secondo la SABR.
Oh, e Benton, nei suoi anni di pensionamento, fu una volta arrestato per aver guidato una macchina rubata da Sacramento a Oklahoma City. E lo fece mentre era parzialmente cieco. Quindi il suo successo contro Ruth probabilmente non è la cosa più interessante su di lui.
Si Johnson e Johnny Babich
4 presenze al piatto a testa: 0-for-4, 3 K
Questi due rientrano nella loro speciale categoria di umiliazione di Ruth in quello strano tratto iniziale della stagione 1935, quando era brevemente con i Boston Braves. Babich, che lanciava per i Brooklyn Dodgers, domò Ruth il 19 aprile, nel bel mezzo di una stagione in cui aveva registrato un poco angelico 6,66 ERA. L’incontro di Johnson con il Babe avvenne il 26 maggio, nel mezzo di una lunga ma per lo più indistinta carriera in Big League.
Ruth firmò effettivamente una delle palle dello strikeout per Johnson, ma fu rubata molti anni dopo durante una festa di Natale a casa di Johnson. Johnson, che morì nel 1994, firmò un bel po’ di autografi nei suoi anni di pensionamento. La gente era attratta da chiunque avesse un legame con Ruth, ma Johnson per lo più si scrollò di dosso il suo successo come una questione di tempismo.
“Babe era sulla sua strada allora”, ha detto a Sports Illustrated nel 1993. “Era praticamente finito, il poveretto. Quei lanci erano tutte palle veloci nel mezzo. La gente veniva a vedere Babe colpire la palla, ma era in ritardo su ogni swing. Non dirlo a nessuno, ma speravo che il Babe colpisse un out. Era un diavolo di ragazzo fantastico”
Ruth si ritirò una settimana dopo lo 0-fer contro Johnson. Lasciò il suo segno su molti lanciatori della Major League, ma pochi eletti poterono dire di aver battuto Babe.
