La rivoluzione del 1905 aveva le sue radici nella guerra russo-giapponese, che era iniziata nel febbraio del 1904. I consiglieri dello zar Nicola II l’avevano vista come un modo eccellente per migliorare la posizione della Russia nel Pacifico e per incoraggiare il sentimento patriottico in patria. Invece la Russia subì una serie di umilianti sconfitte per mano dei giapponesi, una nazione presumibilmente arretrata, e le sconfitte portarono a disordini in patria. Il 22 gennaio 1905, una folla di dimostranti pacifici si riunì davanti al Palazzo d’Inverno dello zar a San Pietroburgo, ma lo zar era assente, i suoi ministri mostravano incertezza e i soldati, percependo la tensione, spararono ai marciatori. Centinaia di persone morirono in un massacro che divenne noto come “Domenica di Sangue” e la Russia sprofondò nel caos. Una serie di scioperi spazzò il paese, chiudendo le banche, fermando i treni e paralizzando l’industria. I leader rivoluzionari tornarono dall’esilio e i consigli dei lavoratori, noti come “soviet”, sorsero a Mosca e San Pietroburgo. Nelle zone rurali, i contadini bruciarono le case padronali e attaccarono i proprietari terrieri, e persino i politico-liberali si unirono al clamore, sollecitando lo zar a spostare il paese verso un governo rappresentativo.
“La rivolta è iniziata”, scrisse Lenin all’inizio di febbraio. “Scorrono fiumi di sangue, la guerra civile per la libertà sta divampando”. Il terzo congresso del partito socialdemocratico si tenne in aprile e maggio, e questa volta Lenin dominò, suscitando una risposta entusiastica da parte dei delegati quando sferrò un attacco dopo l’altro ai menscevichi. In dicembre, tornò in Russia per la prima volta dopo cinque anni, per assumere la direzione dei bolscevichi a San Pietroburgo. A questo punto, tuttavia, lo slancio della rivolta si stava lentamente spegnendo, dato che lo zar aveva iniziato ad affrontare le preoccupazioni del popolo. Nicola II, desideroso di ristabilire l’ordine, aveva fatto la pace con il Giappone in settembre, e poi aveva pubblicato il “Manifesto d’ottobre”, promettendo diritti civili e la formazione di un’assemblea legislativa, chiamata Duma.
Questa concessione divise l’opposizione. I gruppi più moderati, specialmente i liberali della classe media, erano soddisfatti delle riforme promesse e il loro sostegno alla violenza rivoluzionaria diminuì. Le agitazioni continuarono tra i contadini e le classi lavoratrici, ma il governo si sentì sufficientemente sicuro da arrestare la direzione del Soviet di San Pietroburgo il 16 dicembre, e una successiva rivolta, alla quale parteciparono alcuni bolscevichi, fu brutalmente schiacciata.
Lenin denunciò il “Manifesto d’ottobre” come nient’altro che vuote promesse (che, in effetti, potrebbe essere stato), e sebbene fossero stati emessi ordini per il suo arresto, riuscì ad evitare la prigione dopo essere tornato in Russia. In dicembre si recò in Finlandia, che, sebbene ufficialmente sotto il controllo degli zar, manteneva la sua autonomia e quindi serviva come rifugio per i dissidenti. Lì partecipò a una conferenza dei bolscevichi russi nella città di Tammerfors e incontrò per la prima volta un giovane bolscevico di nome Joseph Stalin, conosciuto allora come “Koba”, dal nome di un famoso bandito georgiano. Quando i disordini diminuirono nella primavera del 1906, i socialdemocratici si riunirono per il loro quarto congresso a Stoccolma, dove fu fatto un tentativo di colmare il divario tra menscevichi e bolscevichi. La frattura persisteva, nonostante gli sforzi di Lenin, ma anche senza l’appoggio dei menscevichi Lenin godeva di grande prestigio. Tornò a San Pietroburgo il 9 maggio e si rivolse a una folla di tremila persone in casa di una nobildonna simpatica. L’8 luglio lo zar sciolse la prima Duma, provocando una nuova serie di rivolte, e di nuovo sembrò che la rivoluzione fosse vicina. I bolscevichi proclamarono uno sciopero generale e la sospensione del pagamento delle tasse, ma la popolazione, stanca dopo la violenza del 1905, non rispose e il governo dello zar continuò a lottare. Dopo aver sciolto una seconda Duma nel giugno dell’anno successivo, lo zar permise finalmente a una terza Duma di tenere una serie di sessioni tra il 1907 e il 1912. Durante questo periodo, il governo dello zar trovò in Pietro Stolypin un leader abile e politicamente scaltro, un conservatore astuto che mescolava uno stretto controllo politico con “riforme” destinate a portare le classi possidenti ad un’alleanza con la monarchia.
Con le speranze di una rivoluzione immediata che si allontanavano, Lenin osservò, “questo è l’inizio di una reazione che probabilmente durerà vent’anni, a meno che non ci sia una guerra nel frattempo. Ecco perché dobbiamo andare all’estero e lavorare da lì”. Il quinto congresso del partito, tenutosi a Londra nella primavera del 1907, vide i menscevichi guadagnare una posizione più forte, dato che un certo numero di tattiche preferite di Lenin furono condannate, incluso “l’espropriazione” (un eufemismo per il grande furto), che era stata una fonte di fondi bolscevichi per qualche tempo. (Infatti, solo poche settimane dopo che l’espropriazione fu ufficialmente sconfessata, i fondi di un enorme furto nella città di Tiflis furono consegnati direttamente a Lenin). Dopo il Congresso, Lenin tornò brevemente in Finlandia e da lì salpò per l’Europa occidentale nel dicembre 1907. Non sarebbe tornato in Russia per dieci anni.
