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形や大きさ、ライフスタイルに驚くほどの違いがあっても、すべての鳥は同じ基本計画を持っています。 しかし、ライフスタイルの違いにより、中心的なテーマにいくつかの特徴的なバリエーションが加わっています。 白鳥などの鳥は、首の短いオウムよりも首の椎骨が多く、白鳥は25個、オウムは9個です。

首は、池の底など、本当は体全体を使いたくない場所に口をつけるときに便利です。 また、目が眼窩の奥に固定されているとき、体全体を回転させることなく、頭を回転させるのにも便利である。 飛べない鳥の多くは、大きな飛翔筋を必要としないので、飛ぶ鳥が持っている大きなキールや胸骨も必要ないのである。

鳥類の骨格が軽いことは意外に知られていないかもしれない。 飛ぶ鳥の骨のほとんどは薄く、中空になっている。 中には、内部に支柱やトラス（十字の壁）があり、非常に丈夫なものもあります。 (キール型の胸骨は、強力な飛行筋肉が体に付着する場所です。

次の画像を見て、鳥と他の動物の骨格の類似点と相違点を調べ始めましょう。 これは、多くの骨が融合して（中位から下位の椎骨など）、骨格がより堅固になっているためである。 また、鳥類は他の多くの動物に比べて首（頸椎）の数が多く、ほとんどの場合、13～25個の非常に柔軟な頸椎を持っている（これは羽繕いをしたり、池や川の底で餌を探したりするのに役立つ）。 鳥は脊椎動物の中で唯一、融合した鎖骨（furculaまたはwishbone）またはキール状の胸骨を持ちます。

今度、チキンや七面鳥を食べているときに骨を割ってみたら、その飛翔への適応に特別な注意を向けてみてください。 まず、ドラムスティックの中のような比較的大きな骨は、軽くて空気をたっぷり含んでいることに注意してください。 一方、豚や牛の骨は緻密で固い。

鳥の角ばった嘴も骨格の一部ですが、重たい仕事をする割には驚くほど薄く、軽いのです。 鳥の嘴に重い歯がないことは重要である。 初期の鳥類の化石には、鳥類の爬虫類の祖先と同じように歯があるので、歯がないのは飛ぶために軽量化するための適応なのである。

鶏や七面鳥の夕食を楽しみながら、大きな胸骨に感心することだろう。 鶏や七面鳥の胸肉の白い部分は、鳥の強力な飛行筋肉で、鳥を空中に保つために翼を下向きに引っ張る役割を担っているものである。 この強力な筋肉を支えるのが、胸骨なのです。 野鳥では、飛ぶ力が強いほど胸骨が大きく、ペンギンなどの飛べない鳥には胸骨が全くありません。

白胸肉はなぜ普通の鳥の肉と違うのか、不思議に思ったことはありませんか？ 白胸肉は、普通の筋肉のように自由酸素をエネルギーとして燃やさない、細くて白い筋繊維で構成されています。 専門的に言うと、白筋繊維の代謝は有酸素性（＝酸素を使う）ではなく、無酸素性（＝酸素を使わない）なのです。 鶏や七面鳥など地上に生息する鳥類の胸筋が嫌気性であるのは、これらの鳥類が敵から逃れるために短時間飛行する際、循環系が飛行筋に十分に速く酸素を供給できないためである（これらの種が鳴禽類のように空高く飛ぶのを見ることはない）。

胸のあたりをかじりながら、不思議なY字型のウィッシュボーン（毛状突起）にさしかかったら、その位置に注目してください。

どんな動物でも、それを理解するためには、内側から知ることが有効です。 初期の博物学者は、なぜ鳥が飛べ、人間（や他の動物）が飛べないのかを理解しようとした。 博物学者や科学者は、時代を超えて、鳥と「鳥以外」の解剖学的特徴を明らかにしようと試みてきました。 ピエール・ベロンは、人間の骨格と鳥の骨格の間にあるいくつかの解剖学的な類似性に注目しました。 ベロンは1551年に「La nature and diuersite des poissons」を出版した。 この本には、魚類、海洋哺乳類、鳥類を観察した図版が多数掲載されている。