地球温暖化と気候変動はよく混同されますが、メディア企業がテレビ、新聞、ソーシャルメディアの報道でどちらかに置き換えることがあるのは仕方がないことでしょう。 この2つの概念は非常に重なり合っているので、これはある程度理解できます。 実際、この2つの間には因果関係がある。 しかし、地球温暖化と気候変動には、微妙な違いもあれば、そうでないものもあるのです。
地球温暖化という言葉は、科学者によって、地球の平均気温の長期的な上昇を意味する言葉として使われています。 特に、大気中の温室効果ガス濃度上昇の影響による温暖化を指すことがあります。 地球表面の熱のほとんどは、日中に地表に降り注ぐ太陽の光から得ている。 夜間は、そのほとんどが宇宙空間に放出されます。 温室効果ガス（二酸化炭素、メタン、亜酸化窒素、フロンガスなど）は、地表から放射される赤外線（正味の熱エネルギー）を吸収して地表に戻し、温室効果を発揮しています。 近年の大気中の温室効果ガスの増加が地球温暖化の主な要因であることは間違いないが、その他の要因（地球の軌道や地軸の角度、太陽のエネルギー出力の変化など）も関係している。 しかし、温室効果ガスの濃度が高くなると、通常は夜間に宇宙空間に逃げ出すはずの熱を地球の大気がより多く保持するようになり、地球の平均気温は上昇する。
気候変動とは少し違う。 気候変動とは何かということを考える前に、気象に関する気候について少し考えてみるとよいでしょう。 天気は、しばしば気候と混同されますが、一日中、夜間、あるいは一日のうちの特定の時点など、限られた期間のある場所の大気の状態の集合を指します。 一方、気候は、ある場所の大気の状態を30年以上といった長い期間にわたって平均化したものである。 したがって、気候変動は大気の平均的な状態におけるより長期的な変化である。
人間は大気中に温室効果ガスを追加することによって気候変動に最も貢献しているが、これは方程式の一部分にすぎない。 地球の気候は、大気の変化だけでなく、大気とさまざまな地質学的、化学的、生物学的、地理的要因との相互作用によって、時間とともに変化することがあるのです。 例えば、火山活動が活発な時期が続くと、地球上の気候だけでなく、地域の気候も変化することがある。 火山活動の多くは、地球表面を移動する大陸を動かしている地殻変動と関係している。 数十万年から数百万年の間に、大陸は他の大陸と衝突したり、分裂したりして、海流や局地風の経路を変える。 これは、熱帯から極地への熱の輸送に影響を与える。 特に、数十億年前に植物や藻類など光合成が可能な生物が地球上に出現し、酸素濃度が上昇したことが大きな影響を与えました。
人間活動が地球の気候にどのような影響を及ぼすのかが世界中で解明されつつある中、地球温暖化による気候変動の具体的な影響、たとえば氷河や氷冠の融解、海面上昇、季節ごとの気温や雨のパターンの変化などが注目されつつあります。 そのため、単に地球の平均気温を語るのではなく、長期的な気候の変化としてとらえることが多くなっている。 その結果、気候変動は、地球温暖化と気候の変化の因果関係を指すこともある。 つまり、地球温暖化によってもたらされる大気の平均的な状態の変化を指すことができるのだ。
