Beeld van Discovery Communications, gebruikt met toestemming.
De aankondiging van dinsdag dat Discovery Communications van plan is zijn hoofdkantoor te sluiten en te verkopen, is een enorme klap voor Silver Spring, waarvan Discovery 20 jaar geleden hielp de revitalisering op gang te brengen.
Discovery, dat tv-zenders als TLC, Animal Planet en OWN exploiteert, heeft momenteel zo’n 1300 mensen in dienst op het hoofdkantoor, dat een reusachtig stadsblok beslaat tegenover het metrostation Silver Spring en bekend staat om zijn iconische displays met het thema Haaienweek. Het wereldwijde hoofdkantoor verhuist naar New York, terwijl het Amerikaanse hoofdkantoor naar Knoxville, Tennessee gaat, de thuisbasis van Scripps Networks, dat Discovery vorig jaar wilde kopen.
Montgomery County Executive Ike Leggett zei in een verklaring dat de county en de staat Maryland ernaar streefden om Discovery in het gebied te houden: “De county en de staat hebben een substantieel voorstel gedaan om tegemoet te komen aan de uitdagingen van Discovery. Samen waren we bereid aanzienlijke stimulansen te bieden om hun aanwezigheid in de county te behouden. Ik weet dat dit voor Discovery een moeilijke beslissing was. Ik respecteer de bijdragen die Discovery de afgelopen 15 jaar heeft geleverd aan Silver Spring en Montgomery County. Wij zullen hen missen.”
Een vonk voor herontwikkeling
Al bijna sinds de oprichting in 1985 was Discovery gevestigd in Montgomery County, oorspronkelijk aan Wisconsin Avenue in Bethesda. In de jaren negentig probeerde Montgomery County een manier te vinden om het centrum van Silver Spring, dat al tientallen jaren in moeilijkheden was als gevolg van de vlucht van blanken en desinvestering, nieuw leven in te blazen. De county had meerdere voorstellen in overweging genomen om een megamall te bouwen op vier stadsblokken begrensd door Georgia Avenue, Wayne Avenue en Colesville Road, waaronder een van de ontwikkelaars van de Mall of America.
Dat plan ging in 1996 niet door. Twee jaar later stemde de county ermee in het land vrij te maken en het aan Discovery te geven voor een nieuw hoofdkantoor, samen met 10 miljoen dollar aan belastingsubsidies. Montgomery County veroordeelde verschillende openbare straten en verplaatste veel bedrijven, waaronder het iconische Tastee Diner, dat achterop een vrachtwagen werd gezet en een paar straten verderop werd ondergebracht. In 1998 begon Discovery met de bouw van zijn nieuwe hoofdkwartier, een tien verdiepingen tellende toren van 165 miljoen dollar.
Het gebouw vormde het anker van een groter herontwikkelingsproject, waaronder een winkelcentrum in de open lucht, een openbaar plein en stadhuis, en nieuwe woningen. Toen het in 2003 werd geopend, pochten de leiders van de provincie dat de Discovery van Silver Spring de “Burbank van de Oostkust” kon maken, verwijzend naar de Californische stad waar verschillende mediabedrijven zijn gevestigd. Het American Film Institute was een straat verderop gevestigd, en sponsorde samen met Discovery een jaarlijks filmfestival, Silverdocs. Radio One, een netwerk van zwarte TV- en radiozenders, nam zijn intrek aan de overkant van de straat. Discovery kocht een tweede gebouw in de nabijgelegen Kennett Street om meer werknemers te huisvesten.
Opeens was een plek die door de Washington City Paper een “levendig beeld van stedelijke spetters” was genoemd, een nieuwe hotspot geworden. Lokale restaurants pochten over het toegenomen voetgangersverkeer van werknemers. Video- en opnamebedrijven vestigden zich in het gebied om het groeiende mediacentrum te ondersteunen. Lokale filmmaker Walter Gottlieb maakte zelfs een komische webserie, The Videomakers, over de werknemers van een fictieve versie van Discovery Channel.
Een afnemende aanwezigheid
Binnen een paar jaar was het doel van Silver Spring om een mediacluster te worden aan het uitdoven omdat DC’s eigen revitalisering doorging. In 2008 overwoog NPR om van Mount Vernon Square naar Silver Spring te verhuizen, maar besloot om in het District te blijven. Montgomery County Councilmember (en huidig County Executive kandidaat) Marc Elrich was daar tegen, en zei: “Ik ben tegen het wegtrekken van bedrijven uit het District.” In 2013 trok Discovery zijn sponsoring van Silverdocs in, en AFI verplaatste het grootste deel van het filmfestival naar locaties in DC.
Discovery had zelf problemen, ontsloeg werknemers en verhuisde sommige functies naar New York. In 2017, na het kopen van Scripps, verhuisde Discovery zijn werknemers uit het Kennett Street-gebouw en ontving het $ 1 miljoen aan belastingprikkels van Montgomery County en Maryland om zijn hoofdkantoor te renoveren. (Een deel daarvan was een lening die nog niet was uitbetaald, vertelde een woordvoerder van het Maryland Department of Commerce aan Washingtonian.)
Wat betekent dit voor Downtown Silver Spring?
Discovery is niet de enige grote organisatie die vertrekt. De Maryland-National Capital Park and Planning Commission wil haar hoofdkantoor verplaatsen van Silver Spring naar Wheaton. Op korte termijn kunnen deze twee vertrekkers een enorme klap betekenen voor de restaurants en bedrijven in Silver Spring, die afhankelijk zijn van de werknemers voor het verkeer overdag. Het zou zelfs de huizenprijzen in de omgeving kunnen beïnvloeden.
Op de lange termijn zal het waarschijnlijk wel goed komen met Silver Spring. Grote federale agentschappen zijn (voorlopig) nog steeds hier gevestigd, zoals de National Oceanic and Atmospheric Administration. Farmaceutisch bedrijf United Therapeutics, waarvan de CEO in Silver Spring woont, heeft hier een enorme uitbreiding ondergaan en bouwt momenteel een nieuw kantoor- en laboratoriumgebouw met de naam Unisphere. En met de Fillmore music hall, een onlangs gerenoveerde Ellsworth Place, en een keur aan goed aangeschreven restaurants, is het nog steeds een regionale bestemming voor winkelen en entertainment.
Maar er is nu een groot gat in het centrum van de binnenstad, en het zal niet gemakkelijk te vullen zijn. Er zijn niet veel organisaties die een groot, speciaal gebouwd kantoorgebouw kunnen vullen. Het is ook een verbijsterend antistedelijk gebouw, dat de straten van de binnenstad de rug toekeert met lege muren, een gedeeltelijk bovengrondse parkeergarage en een groot park dat vaak ontoegankelijk is voor het publiek. Dit maakt het moeilijk om het gebouw aan te passen voor een ander gebruik, zoals detailhandel of huisvesting.
De verhuizing van Discovery zal ook niet helpen Montgomery County’s reputatie als zijnde onaantrekkelijk voor bedrijven. Het kan niet concurreren met New York als een prestigieuze locatie voor hoofdkantoren. En gemeenteraadslid Hans Riemer vertelde Bethesda Beat dat de “kosten van zakendoen hier veel hoger zijn dan in Tennessee”. De gemeente zegt dat haar plan om Discovery te vervangen “werk in uitvoering” is.
In de tussentijd blijft Discovery tot volgende zomer in Silver Spring. Laten we hopen dat Chompie de Haai nog een laatste keer te zien is voordat hij naar New York vertrekt.
Dit bericht is ook gepubliceerd in Washingtonian.
