Een artikel over Harvard Health
Nieuwe inzichten in de oorzaken van verslaving
Bij verslaving is er sprake van een intens verlangen naar iets, verlies van controle over het gebruik en voortdurende betrokkenheid bij het gebruik ondanks de nadelige gevolgen. Verslaving verandert de hersenen, eerst door de manier waarop genot wordt geregistreerd te ondermijnen en vervolgens door andere normale drijfveren, zoals leren en motivatie, te corrumperen. Hoewel het doorbreken van een verslaving moeilijk is, kan het worden gedaan.
Wat veroorzaakt verslaving?
Het woord “verslaving” is afgeleid van een Latijnse term voor “geknecht door” of “gebonden aan”. Iedereen die heeft geworsteld met het overwinnen van een verslaving – of heeft geprobeerd iemand anders daarbij te helpen – begrijpt waarom.
Verslaving oefent een langdurige en krachtige invloed uit op de hersenen die zich op drie verschillende manieren manifesteert: verlangen naar het voorwerp van verslaving, verlies van controle over het gebruik ervan, en ermee doorgaan ondanks de nadelige gevolgen.
Voor vele jaren geloofden deskundigen dat alleen alcohol en krachtige drugs verslaving konden veroorzaken. Neurobeeldvormingstechnieken en recenter onderzoek hebben echter aangetoond dat bepaalde plezierige activiteiten, zoals gokken, winkelen en seks, ook de hersenen kunnen coöpteren.
Hoewel een standaard diagnostisch handboek in de V.S. diagnostisch handboek (de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fourth Edition of DSM-IV) beschrijft meerdere verslavingen, elk gebonden aan een specifieke stof of activiteit, is er consensus aan het ontstaan dat deze meerdere uitdrukkingen van een gemeenschappelijk onderliggend hersenproces kunnen vertegenwoordigen.
Nieuwe inzichten in een gemeenschappelijk probleem
Niemand begint met de intentie om een verslaving te ontwikkelen, maar veel mensen raken verstrikt in de strik ervan. Kijk naar de laatste overheidsstatistieken:
- Bijna 23 miljoen Amerikanen – bijna één op de 10 – zijn verslaafd aan alcohol of andere drugs.
- Meer dan tweederde van de mensen met een verslaving misbruikt alcohol.
- De top drie van drugs die verslaving veroorzaken zijn marihuana, opioïde (verdovende) pijnstillers, en cocaïne.
In de jaren 1930, toen onderzoekers voor het eerst begonnen te onderzoeken wat verslavend gedrag veroorzaakte, geloofden ze dat mensen die verslavingen ontwikkelden op de een of andere manier moreel gebrekkig waren of een gebrek aan wilskracht hadden. Om een verslaving te overwinnen, dachten ze, moesten overtreders worden gestraft of juist worden aangemoedigd om de wil op te brengen om een gewoonte te doorbreken.
De wetenschappelijke consensus is sindsdien veranderd. Vandaag de dag erkennen we verslaving als een chronische ziekte die zowel de hersenstructuur als de hersenfunctie verandert. Net zoals hart- en vaatziekten het hart beschadigen en diabetes de alvleesklier aantast, kaapt verslaving de hersenen. Dit gebeurt wanneer de hersenen een reeks veranderingen doormaken, beginnend met de herkenning van genot en eindigend met een drang naar dwangmatig gedrag.
Plezierprincipe
De hersenen registreren alle genoegens op dezelfde manier, of ze nu voortkomen uit een psychoactieve drug, een geldelijke beloning, een seksuele ontmoeting, of een bevredigende maaltijd. In de hersenen heeft genot een duidelijke signatuur: het vrijkomen van de neurotransmitter dopamine in de nucleus accumbens, een cluster van zenuwcellen die onder de hersenschors ligt (zie afbeelding). Dopamine-afgifte in de nucleus accumbens is zo consequent verbonden met plezier dat neurowetenschappers naar het gebied verwijzen als het pleziercentrum van de hersenen.
Alle drugs van misbruik, van nicotine tot heroïne, veroorzaken een bijzonder krachtige golf van dopamine in de nucleus accumbens. De waarschijnlijkheid dat het gebruik van een drug of deelname aan een belonende activiteit tot verslaving zal leiden, houdt rechtstreeks verband met de snelheid waarmee het dopamine-afgifte bevordert, de intensiteit van die afgifte en de betrouwbaarheid van die afgifte.
Zelfs het innemen van dezelfde drug via verschillende toedieningsmethoden kan beïnvloeden hoe waarschijnlijk het is dat het tot verslaving leidt. Het roken van een drug of het intraveneus injecteren ervan, in tegenstelling tot het slikken als pil, bijvoorbeeld, produceert over het algemeen een sneller, sterker dopaminesignaal en zal eerder tot drugmisbruik leiden.
Brain’s Reward Center
Addictieve drugs bieden een kortere weg naar het beloningssysteem van de hersenen door de nucleus accumbens met dopamine te overspoelen. De hippocampus legt herinneringen vast aan dit snelle gevoel van bevrediging, en de amygdala creëert een geconditioneerde reactie op bepaalde stimuli.
Leerproces
Wetenschappers geloofden ooit dat de ervaring van genot alleen al voldoende was om mensen ertoe aan te zetten te blijven zoeken naar een verslavende stof of activiteit. Maar recenter onderzoek suggereert dat de situatie gecompliceerder is. Dopamine draagt niet alleen bij aan de ervaring van genot, maar speelt ook een rol bij leren en geheugen – twee sleutelelementen in de overgang van iets leuk vinden naar eraan verslaafd raken.
Volgens de huidige theorie over verslaving, werkt dopamine samen met een andere neurotransmitter, glutamaat, om het hersensysteem van beloningsgerelateerd leren over te nemen. Dit systeem speelt een belangrijke rol bij het in stand houden van het leven, omdat het activiteiten die nodig zijn om te overleven (zoals eten en seks) koppelt aan plezier en beloning.
Het beloningscircuit in de hersenen omvat gebieden die betrokken zijn bij motivatie en geheugen, evenals bij plezier. Verslavende stoffen en gedragingen stimuleren hetzelfde circuit – en overbelasten het dan.
Door herhaalde blootstelling aan een verslavende stof of gedrag gaan zenuwcellen in de nucleus accumbens en de prefrontale cortex (het gebied van de hersenen dat betrokken is bij het plannen en uitvoeren van taken) communiceren op een manier die het leuk vinden van iets koppelt aan het willen ervan, en ons er op zijn beurt toe aanzet er achteraan te gaan. Dat wil zeggen, dit proces motiveert ons om actie te ondernemen om de bron van plezier te zoeken.
Heeft u verslaving?
Het bepalen of u verslaving heeft, is niet helemaal rechttoe rechtaan. En toegeven is niet gemakkelijk, vooral vanwege het stigma en de schaamte die met verslaving gepaard gaan. Maar het erkennen van het probleem is de eerste stap naar herstel.
Een “ja” antwoord op een van de volgende drie vragen suggereert dat u mogelijk een verslavingsprobleem hebt en op zijn minst een zorgverlener zou moeten raadplegen voor verdere evaluatie en begeleiding.
- Gebruikt u meer van de stof of doet u vaker aan het gedrag dan in het verleden?
- Heeft u ontwenningsverschijnselen wanneer u de stof niet gebruikt of het gedrag vertoont?
- Heeft u ooit tegen iemand gelogen over uw gebruik van de stof of de mate van uw gedrag?
Ontwikkeling van tolerantie
Na verloop van tijd passen de hersenen zich aan op een manier die de gewilde stof of activiteit in feite minder plezierig maakt.
In de natuur komen beloningen meestal pas na tijd en inspanning. Verslavende drugs en gedragingen bieden een kortere weg, waarbij de hersenen worden overspoeld met dopamine en andere neurotransmitters. Onze hersenen hebben geen gemakkelijke manier om de aanval te weerstaan.
Verlavende drugs, bijvoorbeeld, kunnen twee tot tien keer de hoeveelheid dopamine vrijgeven die natuurlijke beloningen doen, en ze doen het sneller en betrouwbaarder. Bij iemand die verslaafd raakt, worden de hersenreceptoren overweldigd. De hersenen reageren door minder dopamine te produceren of dopaminereceptoren uit te schakelen – een aanpassing die vergelijkbaar is met het zachter zetten van het volume van een luidspreker als het geluid te hard wordt.
Als gevolg van deze aanpassingen heeft dopamine minder invloed op het beloningscentrum van de hersenen. Mensen die een verslaving ontwikkelen, merken meestal dat de gewenste stof hen na verloop van tijd niet meer zoveel plezier geeft. Ze moeten er meer van nemen om dezelfde dopamine “high” te krijgen, omdat hun hersenen zich hebben aangepast – een effect dat bekend staat als tolerantie.
Compulsie neemt over
Op dit punt neemt de compulsie het over. Het plezier dat wordt geassocieerd met een verslavende drug of gedrag neemt af – maar de herinnering aan het gewenste effect en de behoefte om het opnieuw te beleven (het willen) blijft bestaan. Het is alsof de normale machinerie van motivatie niet meer functioneert.
Het eerder genoemde leerproces komt ook in het spel. De hippocampus en de amygdala slaan informatie op over omgevingscues die verband houden met de gewenste stof, zodat deze opnieuw kan worden gelokaliseerd. Deze herinneringen helpen bij het creëren van een geconditioneerde reactie – intense hunkering – wanneer de persoon die omgevingskenmerken tegenkomt.
De hunkering draagt niet alleen bij tot verslaving, maar ook tot terugval na een moeizaam bereikte nuchterheid. Iemand die aan heroïne verslaafd is, loopt het gevaar terug te vallen als hij bijvoorbeeld een injectienaald ziet, terwijl iemand anders misschien weer begint te drinken na het zien van een fles whisky. Geconditioneerd leren helpt verklaren waarom mensen die een verslaving ontwikkelen het risico lopen terug te vallen, zelfs na jaren van onthouding.
Herstel is mogelijk
Het is niet genoeg om “gewoon nee” te zeggen – zoals de slogan uit de jaren tachtig suggereerde. In plaats daarvan kunt u uzelf tegen verslaving beschermen (en genezen) door “ja” te zeggen tegen andere dingen. Zorg voor verschillende interesses die zin geven aan je leven. Begrijp dat je problemen meestal van voorbijgaande aard zijn, en misschien wel het belangrijkste, erken dat het leven niet altijd plezierig hoort te zijn.
