In de jaren ’90 zorgden de Chicago Bulls onder leiding van Michael Jordan en de Utah Jazz’s Karl Malone en John Stockton voor een van de meest opwindende rivaliteiten in de NBA-geschiedenis, met twee keer een ontmoeting in de Finals en een constante positie aan de top van hun respectieve conferenties. Malone had een van de meest productieve NBA-carrières met te veel prestaties om op te noemen, met als meest opvallende zijn tweede plaats in scoringscijfers aller tijden en misschien wel de grootste power forward die ooit heeft gespeeld, waardoor zijn status als legende werd bevestigd. Fans in Salt Lake City en heel Utah aanbidden hem voor de meest succesvolle reeks in de geschiedenis van de franchise, de enige professionele sportploeg in de staat. En hij vond het geweldig. Hoewel hij voornamelijk in Arkansas woont, bezoekt Malone Utah nog regelmatig en bezit hij autodealerbedrijven in de regio. Het grappige is dat een groot deel van zijn verleden niet past in het conservatieve stereotype van de inwoners van Utah.
Zoals veel andere NBA-spelers kwam Malone uit een ruige achtergrond. Zijn moeder voedde hem en acht andere kinderen op zonder enig onderhoud in Summerfield, Louisiana. Zijn vader voedde in plaats daarvan een gezin op met een andere vrouw en pleegde zelfmoord toen Malone 14 was, en hij was nauwelijks aanwezig in Malone’s leven. Malone leefde op het platteland, werkte soms op een boerderij, hakte bomen om, jaagde en viste. Eigenlijk was hij een redneck en hij runt nog steeds een ranch in Arkansas, opende zelfs een winkel in westernkleding en had een vrachtwagenbedrijf voor lange-afstandsvervoer. Hij bezit ook een huis in de buurt van de Kenai rivier in Alaska, waar hij zijn zomers doorbrengt met vissen en jagen, en hij heeft zelfs in de Raad van Bestuur van de National Rifle Association gezeten. Hij ging niet ver van hem weg om naar de universiteit te gaan, en koos Louisiana Tech University boven andere gegadigden. Hoewel hij zijn eerste jaar niet kon spelen door lage cijfers, werd hij een dominante kracht en werd hij in 1985 als 13e gekozen.
Tijdens zijn studie verwekte Malone een kind bij een buurmeisje in zijn geboortestad. Een dertienjarig meisje. Dit is duidelijk verkrachting en de meeste mensen zouden hiervoor de gevangenis in gaan, maar Malone kwam er zonder enige straf vanaf. De reden daarvoor was dat de familie van het meisje zich terdege bewust was van de miljoenen dollars die hij in de NBA kon verdienen, dus besloten ze geen aangifte te doen bij de politie, zodat hij basketbal kon spelen en het kind kon onderhouden. Misschien was dit de beste beslissing voor Malone’s kind, maar het is een schande dat zo’n onrechtvaardigheid ongestraft is gebleven.
Het probleem was dat Malone zijn vaderschap ontkende. In 1986, tijdens zijn tweede seizoen in de NBA, zagen ze zich genoodzaakt hem voor de rechter te dagen en te eisen dat hij 200 dollar per week zou betalen. Hij reageerde niet, maar de rechter oordeelde dat hij wel degelijk de vader was en beval hem $125 per week te betalen aan de familie plus medische kosten. Dat lijkt niet veel, maar Malone, een man die miljoenen dollars verdiende, beweerde dat dat te veel geld was. Pas in 1989 schikte hij buiten de rechtbank om. Het enige wat hij het kind ooit gaf was zijn atletisch vermogen. Zijn zoon heet Demetress Bell, die football speelde aan de Northwestern State University voordat hij in de 7e ronde van de NFL draft werd opgeroepen, hoewel hij maar een paar seizoenen speelde. Malone heeft nooit in het openbaar over zijn zoon gesproken, maar ze hebben elkaar wel ontmoet en hij vertelde Bell dat het te laat was voor hen om een relatie te hebben. Over het onderwerp zei Bell: “Ik behandel het alsof mijn moeder naar de spermabank is gegaan. Ik haat hem er niet om. Het heeft me een beter mens gemaakt.”
Bell was niet het enige kind dat Malone buitenechtelijk verwekte. Op 17-jarige leeftijd maakte hij een ander meisje uit zijn geboortestad zwanger, waaruit een tweeling Daryl en Cheryl Ford ontstond, die tenminste niet minderjarig was. Maar weer ontkende hij het vaderschap, totdat het roddelblad The Globe een verhaal maakte over zijn vaderschapszaken. Sindsdien onderhield hij een relatie met de tweeling, die beiden basketbal zouden gaan spelen bij zijn alma mater Louisiana Tech. Cheryl werd in 2003 als 3e gekozen in de WNBA draft en had zelf een succesvolle carrière, met 4 All Star selecties en 3 WNBA kampioenschappen. Het is prijzenswaardig dat hij het tenminste geprobeerd heeft met de tweeling, maar zijn zoon in de steek laten nadat hij misbruik heeft gemaakt van een dertienjarig meisje is walgelijk en onvergeeflijk. Om wat voor reden dan ook heeft een groot deel van het grote publiek de neiging om deze overtredingen over het hoofd te zien en te negeren, en Malone behoudt zijn status als legende. Normaal gesproken heb ik medelijden met grote spelers die nooit een kampioenschap hebben gewonnen, zoals zijn teamgenoot John Stockton, maar ik moet toegeven dat het een beetje bevredigend is om te weten dat hij nooit een ring heeft gekregen, ook al komt het niet in de buurt van een gepaste straf voor zijn misdaden.
