De rampen met de RMS Titanic en de RMS Lusitania waren twee van de grootste maritieme tragedies uit hun tijd.
In april 1912 zonk de Titanic, gebouwd door Harland & Wolff en Belfast, tijdens haar eerste reis nadat ze in aanvaring was gekomen met een ijsberg in het ijskoude water van de Atlantische Oceaan, op weg van haar laatste haven in Queenstown (nu Cobh, Co. Cork) naar New York. Van de 2.240 opvarenden kwamen er 523 om het leven. Het vertrouwen in een van de grootste schepen ooit gebouwd, ging aan diggelen.
Lees meer: De Titanic zinkt, maar passagiers blijven kalm
Drie jaar later in 1915 zonk de in Schotland gebouwde Lusitania, eigendom van Cunard, voor de kust van Ierland, slechts 18 minuten nadat het was getroffen door een torpedo van de Duitse U-boot U-20 en een tweede, nog steeds onverklaarbare explosie had ondergaan. Van de 1.959 passagiers en bemanningsleden aan boord kwamen er 1.198 om het leven (hoewel sommige bronnen drie verstekelingen vermelden die ook omkwamen, wat het totaal op 1.201 brengt).
Lees meer: Zeldzame foto’s van de tragedie van de Lusitania die 1.201 levens eiste
Die mei, in Kinsale, The Old Head, Cobh, en Courtmacsherry Co. Cork, een massale herdenkingsplechtigheid voor het schip en zijn slachtoffers. Tienduizend mensen woonden de plechtige plechtigheid bij: de president van Ierland, Michael D. Higgins, de Britse ambassadeur Dominick Chilcott, de Amerikaanse ambassadeur Kevin O’Malley, de Duitse ambassadeur Matthias Hopfner en de Ierse minister van Defensie, Simon Coveney, waren aanwezig, naast de afstammelingen van de slachtoffers van de ramp.
Scenes uit Kinsale na het zinken van de Lusitania, zoals te lezen in de Franse krant Le Miroir.
Lees meer: Hoe mijn Cork-grootmoeder de dood op de Lusitania bedroog
Om 14.10 uur klonk een fluitsignaal om het moment te markeren waarop de Lusitania door een torpedo werd getroffen. De ceremonie omvatte ook een minuut stilte, zegeningen en hymnen, en een kranslegging bij het Lusitania-monument op het stadsplein, ter herinnering aan de inspanningen van de lokale bevolking om overlevenden te redden, lichamen te bergen en de nabestaanden te troosten. Meer dan 150 slachtoffers liggen begraven op de begraafplaats van de Old Church in Kinsale.
Lusitania-massagraf in Kinsale. Foto: A.H. Poole Lusitania Collection, National Library of Ireland.
In de populaire verbeelding en de historische mythologie blijft het verhaal van de Titanic echter veel sterker hangen dan dat van de Lusitania. Het is moeilijk aan te geven waarom, en om te suggereren dat het volledig te danken is aan James Cameron’s Kate en Leo epos (en een bepaald liedje van Celine Dion) is het over het hoofd zien van de tientallen jaren van professioneel onderzoek, drama’s, en amateur obsessie die eraan vooraf gingen.
Hier volgen een paar theorieën over waarom we zoveel meer om de Titanic geven, en waarom we evenveel belang zouden moeten hechten aan de tragedie van de Lusitania.
Vredestijd, oorlogstijd en menselijke dwaasheid
De Titanic zonk op haar eerste reis in een tijd van vrede; de Lusitania voltooide haar 202e Atlantische overtocht, midden in de Brits-Duitse vijandelijkheden van WO I. Hoewel beide schepen werden gebouwd met het oog op snelheid, efficiëntie en luxe, werd de Lusitania gebouwd voor oorlogstijd – de bouw ervan werd gesubsidieerd door de Britse regering, met het idee dat het schip kon worden omgebouwd tot een bewapende koopvaardijkruiser als de tijd erom vroeg.
De Lusitania meerde aan in New York na haar recordbrekende Atlantische oversteek, 1907. Foto: Public Domain.
Een van de meest besproken aspecten van de aanvaring van de Titanic met de ijsberg is dat deze grotendeels te wijten was aan overmoed en menselijke dwaasheid – snel reizen in een poging om een recordtijd te halen, zonder acht te slaan op waarschuwingen voor ijsbergen tot het te laat was.
Echter waren er ook waarschuwingen die voorafgingen aan de torpedering van de Lusitania. Op 22 april, negen dagen voordat de Lusitania voor de laatste keer van Pier 54 in New York vertrok, gaf de Duitse ambassade een waarschuwing aan de passagiers over de onbeperkte onderzeese oorlogsvoering van Duitsland. De ambassade plaatste een advertentie in 50 Amerikaanse kranten – in sommige gevallen naast advertenties voor de Lusitania – die luidde:
NOTICE!
Reizigers die van plan zijn aan boord te gaan van de Atlantische reis worden eraan herinnerd dat er een staat van oorlog bestaat tussen Duitsland en haar bondgenoten en Groot-Brittannië en haar bondgenoten; dat het oorlogsgebied de wateren omvat die grenzen aan de Britse eilanden; dat, in overeenstemming met de formele kennisgeving van de Keizerlijke Duitse regering, schepen die de vlag voeren van Groot-Brittannië, of een van haar bondgenoten, in deze wateren vernietigd kunnen worden en dat reizigers die in het oorlogsgebied varen op de schepen van Groot-Brittannië of haar bondgenoten dit op eigen risico doen.
IMPERIAL GERMAN EMBASSY
Washington, D.C., 22 april 1915.
Lusitania-advertentie en waarschuwingsadvertentie. Foto: Public Domain.
De advertentie veroorzaakte rimpelingen van onbehagen en kreeg aandacht in de pers, maar werd ook gezien als intimidatie in oorlogstijd. William Turner, de kapitein van de Lusitania, noemde het naar verluidt “de beste grap die ik in vele dagen heb gehoord.”
Interessant is dat kapitein Turner, slechts een week voordat de Lusitania werd getorpedeerd, naar het New Yorkse advocatenkantoor Hunt, Hill & Betts was geroepen om te getuigen in de lopende aansprakelijkheidsbeperkingszaak rond de Titanic. In april 1912 had hij, slechts enkele dagen nadat de Titanic was gezonken, een schip over hetzelfde met ijsbergen bezaaide traject gevaren.
Kapitein Turner. Hij overleefde de ramp met de Lusitania. Foto: Public Domain
Zoals William B. Roka van de Nationale Archieven van New York heeft belicht, beantwoordde hij een reeks vragen waaronder:
Q. Zou het onder de bovengenoemde omstandigheden redelijkerwijs veilig zijn voor een dergelijk vaartuig om met een snelheid van 20 knopen per uur of meer te varen?
A. Zeker niet; 20 knopen door ijs! Mijn geweten!
Q. Heeft u niets geleerd van dat ongeluk?
A. Niet het minste; het zal weer gebeuren.
De overtocht van de Lusitania verliep de eerste dagen zonder gebeurtenissen, totdat het op 6 mei het oorlogsgebied binnenvoer. Zoals “History” verhaalt, was dezelfde Duitse onderzeeër die het schip de fatale slag zou toebrengen al in de wateren voor de zuidkust van Ierland en had twee oceaanstomers en een schoener tot zinken gebracht.
De Duitse U-20 trof zijn eigen lot in 1916, voor de kust van Denemarken. Foto: Public Domain.
“Dankzij deze aanvallen en onderschepte draadloze berichten was de Britse Admiraliteit op de hoogte van de locatie van de U-20 (en van andere U-boten die in de buurt opereerden). Niettemin stuurde het nooit een beloofd militair escorte naar Lusitania, noch bood het iets anders dan algemene waarschuwingen over actieve onderzeeërs in het gebied.”
Lees meer: Hoe mijn Cork-grootmoeder de dood bedroog aan boord van de Lusitania
Tijd voor beslissingen
De Titanic deed er twee uur en veertig minuten over om te zinken, wat tijd gaf om moeilijke beslissingen uit te spelen. Sommige mensen waren onbaatzuchtige helden, terwijl anderen, begrijpelijkerwijs, alleen hun eigen hachje wilden redden. De meerderheid van de bemanning hield zich aan het bevel van kapitein Edward Smith om voorrang te geven aan vrouwen en kinderen, zodat de evacuatie van het schip in zekere zin ordelijk verliep, hoewel het tekort aan reddingsboten voor de passagiers velen aan boord van het zinkende schip tot een onnodige ondergang dreef.
De Lusitania had in ieder geval in één opzicht geleerd van de tragedie van de Titanic – ze had voldoende reddingsboten voor het aantal passagiers. Maar nadat de torpedo de stuurboordzijde van het schip trof en een tweede explosie van binnenuit losbarstte, zonk de Lusitania in slechts 18 minuten. Hoewel een soortgelijk bevel was uitgevaardigd, bleven alle opvarenden voor hun leven vechten, met onvoldoende tijd om een ordelijke evacuatie uit te voeren. Slechts zes van de 48 reddingsboten van het schip werden met succes ingezet, en veel van hen waren onbruikbaar of ontoegankelijk geworden door de explosie.
Het bootdek van de Lusitania. Foto: Public Domain.
Zo schrijft “History”: “Vele versplinterden of kapseisden, waarbij tientallen doden vielen, terwijl andere niet van het dek konden worden losgewrikt. Toen duidelijk werd dat de Lusitania niet zou blijven drijven, werden degenen die nog aan boord waren gedwongen om in de ijskoude oceaan te springen, waaronder moeders met baby’s in hun armen. Eenmaal daar, vochten ze om zich vast te houden aan elk stuk wrak dat ze konden vinden, in afwachting van de reddingsboten die uitrukten vanaf de Ierse kust.”
Bijna 1.200 mensen kwamen om – 124 van hen waren kinderen. Er waren 763 overlevenden, grotendeels dankzij nabijgelegen schepen, waaronder kleine vissersboten, die met spoed naar de plaats van de ramp voeren.
Tweede klas RMS Lusitania-passagier kapitein Edgar Palmer. Hij kwam om, samen met zijn ouders en jongere broers en zussen Olive en Albert, toen het schip op 7 mei 1915 door een Duitse torpedo tot zinken werd gebracht. Zijn moeder en broertje werden samen gevonden, collectief lichaam 179, en werden samen met Edgar begraven in gemeenschappelijk graf B. Foto: Public Domain.
Een opmerkelijk verschil is dat op de Titanic de eersteklas passagiers het beste af waren en de passagiers in de stuurhut de meeste slachtoffers maakten, terwijl op de Lusitania de passagiers in de eerste klas het slechtst af waren. Beroemde slachtoffers waren Alfred Gwynne Vanderbilt, een van de rijkste mannen in Amerika, en de kunstverzamelaar Hugh Lane, die volgens geruchten reisde met schilderijen van Rembrandt en Monet die veilig waren opgeborgen in verzegelde kokers.
De salon van de eerste klas van de Lusitania. Foto: Public Domain.
Het grote verschil in tijdschema’s van de tragedies maakte ze vruchtbare grond voor vergelijking.
Een studie uit 2010, uitgevoerd door een team van gedragseconomen uit Oostenrijk en Zwitserland, kamde door alle beschikbare gegevens van elk van de rampen om te analyseren hoe mensen handelen in een crisis
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), concludeerde dat op de Lusitania, “de kortetermijnvluchtimpuls het gedrag domineerde. Op de langzaam zinkende Titanic was er tijd voor sociaal bepaalde gedragspatronen om weer op te duiken.” In essentie betekende het kortere tijdsbestek waarin de Lusitania zonk dat mensen meer uit zelfbehoud handelden.
Track of the Lusitania, door William Lionel Wyllie. Afbeelding: Public Domain.
Zoals “Time” uitlegt: “Die theorie sluit perfect aan bij de overlevingsgegevens, aangezien alle passagiers van de Lusitania meer geneigd waren zich bezig te houden met wat bekend staat als zelfzuchtige rationaliteit – een gedrag dat net zo ik-gericht is als het klinkt en dat met name sterke, jongere mannen in het voordeel stelt. Op de Titanic kregen de regels betreffende geslacht, klasse en de zachte behandeling van kinderen – met andere woorden, goede manieren – de kans om zich te doen gelden.”
Lees meer: Winston Churchill was door passiviteit verantwoordelijk voor tragisch zinken Lusitania
Wrak
Voor de scheepswrakken kan er ook een mysterie in de afstand zitten. De Titanic ligt op 12.500 voet onder water, 370 mijl voor de kust van Newfoundland. Omdat het in internationale wateren ligt, kan geen enkel land er aanspraak op maken, en veel particuliere ondernemingen hebben in de loop der jaren gestreden om toegang tot en eigendom van geborgen voorwerpen. Het werd een door UNESCO beschermde site in 2012, na de 100ste verjaardag van het zinken.
De Lusitania, aan de andere kant, ligt 11 en een halve mijl voor de kust van Co. Cork, op slechts 300 voet onder het wateroppervlak.
Het is toegankelijk, maar, juridisch gezien, verleidelijk buiten bereik. De Lusitania is al 33 jaar eigendom van de Amerikaanse durfkapitalist Gregg Bemis, nu bijna 87 jaar oud. Hij kocht de volledige bergingsrechten van het schip voor $1,00 van zijn vriend, met wie hij het in mede-eigendom had.
De telegraaf op het wrak van de Lusitania. Foto: Leigh Bishop.
Lees meer: Het wrak van de RMS Lusitania behoort tot de 360 wrakken die tegen 2026 rond Ierland moeten worden beschermd
Een latere wijziging van het zeerecht, bedoeld om de jurisdictie van landen over hun offshore-hulpbronnen uit te breiden, had echter nauwe gevolgen voor de Lusitania. De territoriale grens van 12 zeemijl, die in de jaren tachtig door veel landen, waaronder Ierland, werd aangenomen, betekende dat de Lusitania, die 11,5 mijl uit de Ierse kust ligt, onder de jurisdictie van Ierland valt.
In 1994 meldde “Fortune”, nadat een National Geographic documentaire over het wrak van de Lusitania voor hernieuwde internationale belangstelling had gezorgd: “Het Ierse Ministerie van Cultuur, het Departement van Kunst, Erfgoed en de Gaeltacht, plaatste snel een beschermingsbevel op de Lusitania, waardoor het, volgens de Ierse wet, niet alleen Bemis’s toestemming nodig had om daar te duiken, maar ook die van Ierland. Dat bevel, nu bekend als Underwater Heritage Order, is twee decennia later nog steeds van kracht.”
Dit betekent dat Bemis, om onderzoek te doen naar de Lusitania, medewerking nodig heeft van de Ierse regering – een juridische strijd die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Dit is vooral ergerlijk omdat hij gelooft, zoals vele anderen, dat het schip in het geheim wapens vervoerde van de VS, die op dat moment nog neutraal was, naar Groot-Brittannië. Bovendien veroorzaakten die wapens de tweede explosie waardoor het schip zo snel zonk.
Lees meer: Titanic-foto’s en -brieven brengen meer dan $100k op bij veiling
Implicaties
Hoewel het onmogelijk en oneerlijk is om de omvang van de ene ramp af te wegen tegen de andere op menselijk niveau, had de Lusitania in een historische context veel grotere vertakkingen op de wereldgebeurtenissen. De VS zouden pas in 1917 aan WO I deelnemen, maar het verlies van 128 Amerikaanse levens op de Lusitania speelde een rol bij de uiteindelijke beslissing om aan de oorlog deel te nemen.
Wervingsaffiche kort na het zinken van de Lusitania, waarop Ieren werden opgeroepen om zich bij het Ierse regiment van het Britse leger aan te sluiten.
Toen de tijd kwam dat de VS zich bij de strijd aansloten, riepen sommige wervingsaffiches de Amerikanen op om “Denk aan de Lusitania!” Of, zoals The New Yorker in 2002 opmerkte: “Eén poster toonde simpelweg een vrouw ondergedompeld in blauwgroen water met een baby in haar armen, boven het enkele bloedrode woord ‘Enlist’.””
Amerikaanse wervingsposter met een verwijzing naar de Lusitania.
De tragedie van de Titanic was een al te menselijke mengeling van bravoure en mislukking, tragedie en heldendom.
De Lusitania, waarvan het volledige verhaal nog onbekend is, laat ruimte voor iets dat veel sinisterder is dan overmoed of onvoorzichtigheid.
