Na Holanda em 1746 o assistente de laboratório de Pieter van Musschenbroek, Andreas Cuneus, recebeu um choque extremo enquanto trabalhava com um frasco de leyden, o primeiro ferimento registado devido a electricidade produzida pelo homem. Em meados do século XIX, os sistemas eléctricos de alta tensão começaram a ser utilizados para alimentar a iluminação de arcos para a iluminação de cenários teatrais e faróis, levando à primeira morte acidental registada em 1879, quando um carpinteiro de palco em Lyon, França, tocou num fio de 250 volts.
A propagação dos sistemas de iluminação de rua baseados na luz do arco (que na altura funcionava com uma tensão superior a 3.000 volts) depois de 1880 levou muitas pessoas a morrer por terem entrado em contacto com estas linhas de alta tensão, um estranho fenómeno novo que parecia matar instantaneamente sem deixar uma marca na vítima. Isso levaria à execução por eletricidade na cadeira elétrica no início da década de 1890 como método oficial de pena capital no estado norte-americano de Nova York, considerado uma alternativa mais humana ao enforcamento. Após uma morte em 1881 em Buffalo, Nova York, causada por um sistema de iluminação de arco de alta tensão, um dentista local chamado Alfred P. Southwick procurou desenvolver este fenômeno em uma forma de executar criminosos condenados com ele baseando seu dispositivo no que ele conhecia bem, uma cadeira de dentista.
Os nove anos seguintes viram uma promoção de Southwick, a comissão Gerry do estado de Nova York (que incluiu Southwick) recomendando a execução por eletricidade, uma lei de 4 de junho de 1888 tornando-a a forma estadual de execução em 2 de janeiro de 1889, e uma outra comissão estadual de médicos e advogados para finalizar os detalhes do método utilizado.
A adoção da cadeira elétrica se confundiu na “guerra de correntes” entre o sistema de corrente contínua de Thomas Edison e o sistema de corrente alternada do industrial George Westinghouse, em 1889, quando o notável ativista anti-AC Harold P. Brown se tornou consultor do comitê. Brown pressionou, com a ajuda e às vezes conivência do Edison Electric e o principal rival da Westinghouse em corrente alternada, a Thomson-Houston Electric Company, pela adoção bem sucedida da corrente alternada para alimentar a cadeira, uma tentativa de retratar a corrente alternada como uma ameaça pública e a “corrente dos carrascos”.
EtimologyEdit
Em maio de 1889 o estado de Nova York condenou seu primeiro criminoso, um comerciante de rua chamado William Kemmler, a ser executado em sua nova forma de pena capital. Os jornais tablóides, tentando descrever esta nova forma de execução elétrica, começaram a se estabelecer sobre “eletrocussão”, uma palavra portmanteau derivada de “electro” e “execução”. Não era a única escolha de palavra que as pessoas estavam considerando. A coluna editorial do New York Times apontou palavras como “Westinghoused” (depois da Westinghouse Electric equipamentos de corrente alternada que seriam usados), “Gerrycide” (depois de Elbridge Thomas Gerry, que chefiou a comissão de pena de morte de Nova York que sugeriu a adoção da cadeira elétrica), e “Browned” (depois do ativista anti-AC Harold P. Brown). Thomas Edison preferiu as palavras “dinamort”, “ampermort” e “electromort”. O New York Times odiava a palavra eletrocussão, descrevendo-a como sendo empurrada para frente por “ignorantes pretensiosos”.
