Fizycy już od czasów Hipokratesa byli przyzwyczajeni do słuchania dźwięków serca i płuc poprzez przykładanie uszu bezpośrednio do klatki piersiowej pacjenta, proces zwany „natychmiastowym” lub bezpośrednim osłuchiwaniem. Aby uniknąć bezpośredniego kontaktu ze skórą pacjenta, lekarze umieszczali chusteczkę między uchem a klatką piersiową pacjenta. Osłuchiwanie bezpośrednie było kontynuowane na początku XIX wieku, do czasu wynalezienia przez francuskiego lekarza René Théophile-Hyacinthe Laennec’a pierwszego stetoskopu.
Pewnego dnia w 1816 roku Laennec obserwował dzieci bawiące się długimi, wydrążonymi patykami. Młodych naukowców zaintrygowało, w jaki sposób szpilka używana do drapania patyka na jednym końcu przenosiła i wzmacniała dźwięk na drugi. Podczas jednej z kolejnych wizyt u pacjenta Laennec musiał osłuchać klatkę piersiową otyłej młodej kobiety. Zamiast przykładać ucho do piersi pacjentki, przypomniał sobie swoje obserwacje bawiących się dzieci, zwinął kilka kartek papieru w cylinder i osłuchał nim klatkę piersiową pacjentki. Był zdumiony tym, co usłyszał:
Zwinąłem quire papieru w rodzaj cylindra i przyłożyłem jeden jego koniec do obszaru serca, a drugi do mojego ucha, i nie byłem ani trochę zaskoczony i zadowolony, że mogłem w ten sposób odbierać działanie serca w sposób o wiele bardziej jasny i wyraźny, niż kiedykolwiek byłem w stanie zrobić przez bezpośrednie przyłożenie mojego ucha.
-René Laennec, De l’Auscultation Médiate
Laennec był wnikliwym obserwatorem i wykorzystał swój wynalazek do rozszerzenia nauki o osłuchiwaniu medycznym poprzez skorelowanie swoich obserwacji z wynikami autopsji. Jako pierwszy opisał szmery, rzężenia, trzeszczenia i egofanię. Jego wynalazek został pozytywnie zrecenzowany w New England Journal of Medicine zaledwie 2 lata po jego wprowadzeniu i ostatecznie większość lekarzy zaakceptowała wynalazek Laenneca. Po opublikowaniu swoich obserwacji w 1819 roku, stał się dość sławny i ostatecznie został przewodniczącym College of France w 1822 roku i profesorem medycyny w 1823 roku. To właśnie siostrzeniec Laenneca użył stetoskopu, aby zdiagnozować u swojego wuja gruźlicę, co spowodowało śmierć Laenneca w 1826 roku w wieku 45 lat, zaledwie 10 lat po jego odkryciu.
Z biegiem lat innowacyjni lekarze naukowcy udoskonalali oryginalny stetoskop Laenneca.
W 1852 roku George Cammann wyprodukował pierwszy dwuuszny (dwuczęściowy) stetoskop, który stał się standardowym urządzeniem używanym przez lekarzy przez blisko pół wieku. Stetoskop Cammanna miał hebanową część piersiową i elastyczną rurkę wykonaną ze spirali z drutu pokrytego warstwami jedwabiu zanurzonego w gumie. Miał końcówki uszne z kości słoniowej. W 1894 roku Robert Bowles wprowadził pierwszy stetoskop z membraną, a w latach 40. XX wieku dr Sprague i Rappaport wprowadzili dwustronny stetoskop z membraną i dzwonem, aby poprawić osłuchiwanie dźwięków o różnych częstotliwościach. Chociaż stetoskop Sprague-Rappaport był bardzo popularny, większość lekarzy nie lubiła zakłóceń powodowanych przez jego dwururową konstrukcję. W latach 60. David Littmann, kardiolog i profesor Harvard Medical School, przeprojektował stetoskop z pojedynczą rurką, która miała 2 kanały wewnętrzne i jeszcze bardziej udoskonalił akustykę urządzenia.
W latach 90-tych kilka firm wyprodukowało stetoskopy „elektroniczne”, które miały możliwość odfiltrowania hałasu otoczenia i wzmocnienia osłuchiwanych dźwięków serca i płuc, a w ciągu ostatnich 2 dekad stały się one coraz bardziej popularne wśród personelu medycznego. W zeszłym roku 3M-Littmann wypuścił nowy stetoskop z funkcją Bluetooth, który przesyła osłuchiwane dźwięki serca do komputera w celu analizy oprogramowania, rozpoczynając nową erę, w której lekarze mogą używać osłuchiwania wspomaganego komputerowo i cyfrowej stetoskopii w celu poprawy opieki nad pacjentem.
Wszystko zaczęło się od francuskiego lekarza, który poznał korzyści płynące z dziecięcej zabawy.
Stare koncepcje, nowa technologia
.
