În Olanda, în 1746, asistentul de laborator al lui Pieter van Musschenbroek, Andreas Cuneus, a primit un șoc extrem de puternic în timp ce lucra cu un borcan Leyden, prima vătămare înregistrată din cauza electricității produse de om. Până la jumătatea secolului al XIX-lea, sistemele electrice de înaltă tensiune au intrat în uz pentru a alimenta iluminatul cu arc electric pentru iluminatul scenelor de teatru și pentru faruri, ceea ce a dus la primul deces accidental înregistrat în 1879, când un tâmplar de scenă din Lyon, Franța, a atins un fir de 250 de volți.
Dispunerea sistemelor de iluminat stradal bazate pe lumina cu arc electric (care la acea vreme funcționa la o tensiune de peste 3.000 de volți) după 1880 a dus la moartea multor oameni în urma contactului cu aceste linii de înaltă tensiune, un fenomen nou și ciudat care părea să ucidă instantaneu, fără a lăsa urme pe victimă. Acest lucru avea să ducă la execuția prin electricitate pe scaunul electric la începutul anilor 1890 ca metodă oficială de pedeapsă capitală în statul american New York, considerată a fi o alternativă mai umană decât spânzurarea. După un deces survenit în 1881 în Buffalo, New York, cauzat de un sistem de iluminat cu arc electric de înaltă tensiune, un dentist local pe nume Alfred P. Southwick a căutat să dezvolte acest fenomen într-o modalitate de execuție a criminalilor condamnați, el bazându-se pe un dispozitiv pe care îl cunoștea bine, un scaun dentar.
În următorii nouă ani, Southwick a fost promovat de Southwick, comisia Gerry din statul New York (din care făcea parte și Southwick) a recomandat execuția prin electricitate, o lege din 4 iunie 1888 a făcut din aceasta forma de execuție de stat la 2 ianuarie 1889 și o altă comisie de stat formată din medici și avocați pentru a pune la punct detaliile metodei folosite.
Adoptarea scaunului electric a fost amestecată în „războiul curenților” dintre sistemul de curent continuu al lui Thomas Edison și sistemul de curent alternativ al industriașului George Westinghouse în 1889, când cunoscutul activist anti-CA Harold P. Brown a devenit consultant al comitetului. Brown a făcut presiuni, cu ajutorul și uneori cu complicitatea Edison Electric și a principalului rival al lui Westinghouse în materie de curent alternativ, Thomson-Houston Electric Company, pentru adoptarea cu succes a curentului alternativ pentru alimentarea scaunului, o încercare de a înfățișa curentul alternativ ca pe o amenințare publică și ca pe „curentul călăilor”.
EtimologieEdit
În mai 1889, statul New York a condamnat primul său criminal, un comerciant ambulant pe nume William Kemmler, să fie executat în noua sa formă de pedeapsă capitală. Ziarele tabloide, încercând să descrie această nouă formă de execuție electrică, au început să se mulțumească cu „electrocutare”, un cuvânt portmanteau derivat din „electro” și „execution”. Nu a fost singura alegere de cuvânt pe care oamenii o luau în considerare. Editorialul din New York Times a notat cuvinte precum „Westinghoused” (după echipamentul de curent alternativ Westinghouse Electric care urma să fie folosit), „Gerrycide” (după Elbridge Thomas Gerry, care a condus comisia pentru pedeapsa cu moartea din New York care a sugerat adoptarea scaunului electric) și „Browned” (după activistul anti-AC Harold P. Brown). Thomas Edison a preferat cuvintele dynamort, ampermort și electromort. New York Times a urât cuvântul electrocutare, descriindu-l ca fiind împins înainte de „ignoranți pretențioși”.
.
