Revoluția din 1905 își are rădăcinile în războiul ruso-japonez, care a început în februarie 1904. Consilierii țarului,Nicolae al II-lea, îl văzuseră ca pe o modalitate excelentă de a îmbunătăți poziția Rusiei în Pacific și de a încuraja sentimentul patriotic în țară. În schimb, Rusia a suferit o serie de înfrângeri umilitoare în fața japonezilor, o națiune presupusă înapoiată, iar aceste înfrângeri au dus la neliniște în țară. La 22 ianuarie 1905, o mulțime de demonstranți pașnici s-a adunat în fața Palatului de Iarnă al țarului din Sankt Petersburg, dar țarul era absent, miniștrii săi au dat dovadă de nesiguranță, iar soldații, simțind tensiunea, i-au împușcat pe manifestanți. Sute de oameni au murit într-un masacru care a devenit cunoscut sub numele de „Duminica sângeroasă”, iar Rusia a plonjat în haos. O serie de greve au măturat țara, închizând băncile, oprind trenurile și paralizând industria. Liderii revoluționari s-au întors din exil, iar la Moscova și Sankt Petersburg au apărut consilii muncitorești, cunoscute sub numele de „soviete”. În zonele rurale, țăranii au dat foc la conace și au atacat proprietarii de terenuri, și chiar și liberalii politici s-au alăturat clamării, îndemnându-l pe țar să îndrepte țara spre un guvern reprezentativ.
„A început revolta”, scria Lenin la începutul lunii februarie. „Râuri de sânge curg, războiul civil pentru libertate este în flăcări”. Al treilea Congres al Partidului Social-Democrat a avut loc în aprilie și mai, iar de data aceasta Lenin a dominat, stârnind un răspuns entuziast din partea delegaților în timp ce lansa atac după atac la adresa menșevicilor. În decembrie, s-a întors în Rusia pentru prima dată în ultimii cinci ani, pentru a prelua conducerea bolșevicilor din Sankt Petersburg. Cu toate acestea, până în acest moment, impulsul revoltei se stingea încet-încet, deoarece țarul începuse să abordeze preocupările poporului. Nicolae al II-lea, disperat să restabilească ordinea, a făcut pace cu Japonia în septembrie,iar apoi a emis „Manifestul din octombrie”, promițând drepturi civileși formarea unei adunări legislative, numită Duma.
Această concesie a divizat opoziția. Grupurile mai moderate,în special liberalii din clasa de mijloc, au fost mulțumiți dereformele promise, iar sprijinul lor pentru violența revoluționară s-a diminuat. Neliniștea a continuat în rândul țărănimii și al clasei muncitoare, dar guvernul s-a simțit suficient de sigur pentru a aresta conducerea Sovietei din Sankt Petersburg, la 16 decembrie, iar o revoltă ulterioară, la care au luat parte un număr de bolșevici, a fost zdrobită cu brutalitate.
Lenin a denunțat „Manifestul din octombrie” ca fiind nimic altceva decât promisiuni goale (ceea ce, de fapt, s-ar putea să fi fost) și, deși au fost emise ordine de arestare, a reușit să evite închisoarea după ce s-a întors în Rusia. În decembrie a mers în Finlanda, care, deși se afla oficial sub controlul țarilor, și-a păstrat autonomia și, prin urmare, a servit drept refugiu pentru disidenți. Acolo, a participat la o conferință a bolșevicilor ruși în orașul Tammerfors și s-a întâlnit pentru prima dată cu un tânăr bolșevic pe nume Iosif Stalin, cunoscut la acea vreme sub numele de „Koba”, după numele unui faimos bandit georgian. Pe măsură ce tulburările s-au diminuat în primăvara anului 1906, social-democrații s-au reunit pentru cel de-al patrulea Congres la Stockholm, unde s-a încercat să se reducă distanța dintre menșevici și bolșevici. Diviziunea a persistat,în ciuda eforturilor lui Lenin, dar chiar și fără sprijinul menșevicilor, Lenin s-a bucurat de un mare prestigiu. S-a întors la Sankt Petersburg la 9 mai și s-a adresat unei mulțimi de trei mii de oameni în casa unei nobile simpatizante. La 8 iulie, țarul a dizolvat prima Dumă, provocând o nouă serie de revolte și, din nou, se părea că revoluția ar putea fi aproape. Bolșevicii au lansat un apel la grevă generală și la reținerea plății impozitelor, dar populația, obosită după violențele din 1905, nu a răspuns, iar guvernul țarului a continuat să lupte. După ce a dizolvat o a doua Dumă în luna iunie a anului următor, țarul a permis în cele din urmă unei a treia Dumă să țină o serie de sesiuni între 1907 și 1912. În această perioadă, guvernul țarului și-a găsit un lider inteligent și abil din punct de vedere politic în Peter Stolypin, un conservator viclean care a amestecat un control politic strict cu „reforme” menite să aducă clasele de proprietari într-o alianță cu monarhia.
În timp ce speranțele unei revoluții imediate se îndepărtau, Lenin a remarcat: „acesta este începutul unei reacții care va dura probabil douăzeci de ani, dacă nu va avea loc un război între timp. De aceea trebuie să mergem în străinătate și să lucrăm de acolo”. La cel de-al cincilea Congres al partidului, care a avut loc la Londra în primăvara anului 1907, menșevicii au căpătat o poziție mai puternică, deoarece o serie de tactici favorite ale lui Lenin au fost condamnate,inclusiv „exproprierea” (un eufemism pentru marele furt), care fusese o sursă de fonduri bolșevice pentru o perioadă de timp. (Într-adevăr, la numai câteva săptămâni după ce exproprierea a fost renegată în mod oficial, fondurile provenite dintr-un jaf uriaș în orașul Tiflis au fost livrate direct lui Lenin). După Congres, Lenin s-a întors pentru scurt timp în Finlanda, iar de acolo a navigat spre Europa de Vest în decembrie 1907. Nu avea să se mai întoarcă în Rusia timp de zece ani.
.
