Biltelefonens historia i Storbritannien och andra länder

De första mobiltelefonerna var trogna sitt namn. Efter andra världskriget började radiotelefoner, i praktiken tvåvägsradioapparater, dyka upp i bilar och fanns tillgängliga i Storbritannien i slutet av 1950-talet.

Denna månad markerar årsdagen för både ankomsten av BT:s biltelefontjänst i London 1965 och lanseringen av den första automatiska tjänsten den 14 juli 1981. Båda var enorma steg i utvecklingen av de smarttelefoner som vi använder i dag. Här är några fler mobila landmärken…

1920: Den första bärbara trådlösa sändaren

Med hjälp av en stor handgjord antenn tillverkad av kaminrör och brädor kunde radioentusiasten W.W. Macfarlane i Philadelphia prata med sin fru från en bil i rörelse på 500 meters avstånd. Hans ”mystiska” transceiver gjorde det möjligt att sända och ta emot tal.

När han tillfrågades om sin uppfinning av The Experimental Engineer (via Smithsonian) reflekterade Macfarlane över vilken effekt tekniken kunde ha haft på första världskriget.

”Om detta kunde ha varit klart för oss under kriget, tänk på vilket värde det skulle ha haft”, sade han.

”Ett helt regemente utrustat med telefonmottagare, med endast sina gevär som antenner, kunde avancera en mil och var och en av dem skulle omedelbart vara i kontakt med sin befälhavare. Inga löpare skulle behövas. Det kunde inte finnas något sådant som en ’förlorad bataljon’.”

1909 och 1956: Ericsson, en käpp och en urban legend

Legenden gick ut på att när industripionjären Lars Magnus Ericsson gick i pension skulle han bära med sig en telefon i sin bil. Han och hans fru skulle manuellt ansluta sig till telefonlinjer vid vägkanten och koppla upp sig mot en telefonist. Tyvärr förnekar det företag som bär Ericssons namn detta och hävdar att paret ”aldrig ägde någon bil”.

Axel Boström, Ericssons efterträdare som verkställande direktör, använde sig dock av denna metod före sin död 1909. Som företagets chef för extern kommunikation Jimmy Duvall berättade för Wired: ”Axel B var en bilälskare av stora mått.”

”Eftersom bilarna i början av 1900-talet inte var lika pålitliga hade han alltid med sig en telefon och en käpp som han kunde använda för att koppla upp sig mot linjen, som alltid låg bredvid ronden vid den tidpunkt, om eller när, bilen började strejka.”

”Käppen finns bevarad på Tekniska museet i Stockholm.”

Ericsson skulle inte bygga sin första mobiltelefon förrän 1956. ”När den monterades i en bil kostade den nästan lika mycket som bilen”, skriver företaget på sin webbplats.

1946: Första kommersiella biltelefontjänsten

Motorolas hårdvara använde Bell System (dagens AT&T). Telefonerna vägde 80 lb och måste installeras av ett proffs. På sin webbplats skriver Motorola: ”Den 2 oktober 1946 förde Motorolas kommunikationsutrustning de första samtalen på Illinois Bell Telephone Companys nya bilradiotelefonitjänst i Chicago.”

De kallades radiofoner eftersom de i själva verket var tvåvägsradioapparater som kunde anslutas till fasta telefoner. Kapaciteten fylldes snabbt: de tidigaste systemen kunde bara hantera tre samtal åt gången och de som ringde i USA fick vänta länge.

1959: I oktober 1959 införde BT:s föregångare General Post Office tjänsten som ett försök i norra England.

Det första samtalet i Storbritannien gjordes av Reginald Bevin, parlamentsledamot och dåvarande generalpostmästare, mellan sin bil i södra Lancashire och bilmagnaten Lord Rootes i London. Den första biltelefontjänsten, känd som System 1, kunde hantera 320 kunder när den lanserades.

Denna video från British Pathé från 1959 förklarar hur förare som befann sig inom räckvidden för två VHF-radiostationer (mycket höga frekvenser) kunde ringa ett samtal till växeln, som kunde koppla samtalet till en fast telefon. Användare av fasta telefoner kunde ringa centralen och be att bli kopplade till en bil som var registrerad i tjänsten.

Tekniken skulle inte nå fram till huvudstaden förrän 1965 och det första samtalet gjordes av premiärminister Harold Wilson. Detta sammanföll med installationen av sändare på toppen av det helt nya Post Office Tower.

I april 1966 skrev John Lennon texten till I’m Only Sleeping på baksidan av en radiofonräkning från General Post Office. Egentligen var det snarare ett kravbrev på 12 pund och tre shilling (cirka 214 pund i dag). ”Vill du vara snäll och betala den under de kommande sju dagarna”, stod det i brevet. ”Om det inte betalas innan dess har vi inget annat val än att återkalla ditt tillstånd och inleda rättsliga förfaranden för att driva in skulden.”

1970-talet: Tekniken utvecklas med System 2 och System 3

System 2, den andra versionen av tekniken möjliggjorde radiotelefoner med nio kanaler (plus en för inkommande samtal) från tillverkare som Storno, Pye och Marconi. Telefonerna bestod av en lur och högtalare, ett kontrollhuvud och en sändare i bagageutrymmet. Denna var ansluten till en piskantenn.

För att ringa ett samtal lyfte förare eller passagerare på luren och valde en ledig kanal. Detta skulle koppla dem till en operatör som skulle koppla samtalet. Alternativt kunde ägare av fasta telefoner ringa operatören och uppge radiofonabonnentens femsiffriga nummer. Vid denna tid var det fortfarande nödvändigt att trycka på sändarknappen för att tala och släppa den för att lyssna.

System 3 kom i mitten av 70-talet och erbjöd 55 kanaler och automatisk kanalsökning. Detta gjorde det mycket lättare för radiofonanvändare att hitta en ledig kanal för sina utgående samtal.

1981: Storbritannien får sin första automatiska radiobilradiotjänst

Den 14 juli 1981 fanns BT:s system 4 för första gången tillgängligt i London. Detta gjorde det möjligt att slå fullständiga nummer och ringa samtal utan att behöva koppla upp sig via en operatör.

Reklam för BT:s radiotelefonitjänst, 1983. Detta brittiska mobilnät stängdes av 1988 när mobiltelefoni etablerades fullt ut #autoarchives pic.twitter.com/KArBACa6pS

– David Hay (@commsarchives) November 24, 2016

System 4-tekniken var inte billig. År 1981 kostade tillgången till tekniken 100 pund per kvartal plus samtal. Den erbjöd dock fler kanaler, uppringning på eller från kroken, minneslagring och säkerhetslåsning. Den sträckte sig också till mer lantliga områden i landet. Den gjorde det också möjligt för abonnenterna att spara pengar genom att bara betala för täckning i de regioner de ville ringa till.

Trots automatiseringen av tjänsten förblev Service 3 tillgänglig i Storbritannien fram till 1986, delvis på grund av att den var mycket billigare (den kostade 40 pund per kvartal) och att användarna gillade att prata med operatörerna. Den hade fortfarande 3 000 användare när tjänsten stängdes av för gott. System 4 skulle fortsätta att användas fram till 1988 då cellulära nätverk fick nationell täckning och ersatte behovet av radiotjänst.

1988: Biltelefonen blir myndig

En av de häftigaste implementeringarna av en biltelefon kom i 1988 års Nissan Cedric-, Gloria- eller Cima-modeller. De hade en NEC-lur i mittkonsolen och en knappsats inbyggd i ratten. Vid den här tiden installerades även de första riktiga mobiltelefonerna baserade på mobilteknik, som Motorola DynaTAC, i bilar.

Tanken på att ha en telefon i en bil blev så vanlig att 1989 öppnade högstadiekedjan Carphone Warehouse sina dörrar. Varumärket finns naturligtvis kvar i dag, men du kommer inte att hitta dess butiker eller webbplatser som säljer särskilda biltelefoner.

I slutet av 80-talet och början av 90-talet var biltelefoner ofta förinstallerade i mittkonsolen på lyxbilar, men de skulle bli mindre vanliga mot slutet av århundradet när den personliga mobiltelefonen tog fart.

I dag har begreppet biltelefon naturligtvis ersatts av begreppet smarttelefon med alla dess funktioner. Men att kunna ringa ett telefonsamtal från bilen – om det är lagligt – är fortfarande ett försäljningsargument. System som Android Auto och Bluetooth-anslutning gör det möjligt för användarna att ringa samtal och läsa meddelanden på ett säkert sätt, medan telefonerna är utrustade med musikbibliotek och navigationsappar som standard.

Visit BT Archives to find out about BT’s role in the UK’s telecommunications history