satelliter i omloppsbana.
getty
En expertgrupp har sammanställt en lista över de farligaste rymdskrotarna som befinner sig i låga omloppsbanor runt jorden idag, och påpekar att ansträngningar bör göras för att ta bort dem så snart som möjligt innan en katastrof inträffar.
I ett dokument som ska presenteras vid den internationella astronautiska kongressen (IAC) nästa månad, har 11 separata team från länder, däribland USA, Ryssland, Kina, Japan och Europa analyserade tusentals bitar av stora rymdskrot som för närvarande kretsar runt jorden.
Målet var att gemensamt bestämma vilka objekt som utgjorde den största risken för att skapa stora mängder rymdskrot om de skulle kollidera. Objekten bedömdes utifrån risken för kollision med andra objekt, tillsammans med deras massa, höjd och flera andra faktorer.
Varje grupp gjorde sin egen bedömning för att komma fram till vad de ansåg vara de farligaste objekten, innan listorna korrelerades till en gemensam topp 50.
”Det som aldrig har gjorts tidigare är att få 11 olika grupper från 13 olika länder och organisationer att enas om vilka som är de främsta”, säger Darren McKnight från det amerikanska företaget Centauri, som är huvudförfattare till artikeln.
Förhoppningen är att en larm om vissa av dessa objekt ska kunna sporra regeringar och industrier att vidta åtgärder för att ta itu med rymdskräp. Detta skräp, som i dag omfattar 3 000 döda satelliter, 15 000 mindre bitar av spårbart skräp och 150 000 bitar av dödligt icke-spårbart skräp, utgör ett betydande hot mot satelliter både nu och i framtiden.
Sovjetiskt ursprung.
McKnight et al
De 20 första objekten på listan är alla stora raketboosters som skjutits upp av Ryssland och Sovjetunionen (benämnda som Oberoende staters samvälde, CIS) mellan 1987 och 2007. Dessa SL-16 R/B boosters väger 9 000 kilo vardera och kretsar på höjder över 800 kilometer. Om två av dessa booster skulle kollidera kan det skräp som uppstår bli katastrofalt.
”Om två 9 000-kilosobjekt kolliderar skulle det innebära en fördubbling av skräppopulationen i låg omloppsbana runt jorden i ett enda fall”, säger McKnight. ”Det skulle bli 15 000 spårbara objekt. Det är den mest konsekvensfyllda händelsen som är möjlig. Men det är inte en möjlighet på en miljon, det är en på tusen varje år.”
Dessa boosters kretsar också tillsammans i kluster, vilket innebär att de förblir på liknande banor i omloppsbanan till varandra. ”Och dessa kluster har bildats i årtionden”, säger McKnight. ”Gud kastar tärningen varje år. Och den kumulativa sannolikheten ökar.”
Listan innehåller också flera satelliter, där Europeiska rymdorganisationens nedlagda ENVISAT-satellit som lanserades 2002 – med en vikt på 7 800 kilo och en omloppsbana på 765 kilometers höjd – anses vara den högsta risken. Den ryska satelliten Meteor 3M, som sköts upp 2001, och Japans satelliter ADEOS I och II, som sköts upp 1996 och 2002, fick också höga betyg.
Resten av listan består nästan uteslutande av ryska raketboosters och satelliter, tillsammans med två japanska raketboosters, en kinesisk raketbooster och en fransk raketbooster. Totalt är 43 av objekten på listan av ryskt ursprung, varav 35 raketboosters och åtta satelliter.
Zenitraketer (uppskjutning 2009 visas).
Steve Jurvetson/CC BY 2.0
Syftet med uppsatsen är att belysa vilka objekt vi bör sikta på att rikta in oss på först i våra ansträngningar att rensa upp rymdskrot från jordens bana. Flera förslag har lagts fram under de senaste åren för att göra detta, till exempel av det japanska företaget Astroscale och det brittiska RemoveDEBRIS-projektet, som skulle ta tag i döda föremål och dra in dem i atmosfären.
I dokumentet konstateras dock ”att 37 objekt på topp 50-listan har en massa som är större än 2 000 kilo”, framför allt de stora ryska raketboosters som är kvar i omloppsbana runt jorden. För att hantera dessa större objekt kan det bli nödvändigt att hitta sätt att se till att de inte kolliderar med varandra i stället för att försöka avlägsna dem från omloppsbanan, eftersom deras återinträde i omloppsbanan skulle innebära en betydande risk.
”Just-in-time collision avoidance , long-term debris management, and nanotugs are three different approaches”, säger McKnight. ”Tanken är att om du ser ett nära närmande, gå vidare och knuffa ett av objekten för att undvika en kollision.”
För närvarande har FN visserligen en lös riktlinje för att företag och länder ska ta bort sitt eget rymdskrot inom 25 år, men dessa riktlinjer tillämpas inte. Många vill att regeringarna ska vidta mer kraftfulla åtgärder för att städa upp rymdskrot och se till att framtida generationer har samma tillgång till rymden som vi har i dag.
McKnight och hans kollegor hoppas att deras artikel kommer att göra människor medvetna om den enorma fara som rymdskrot utgör i omloppsbana och det brådskande behovet av att ta itu med problemet. Men även om de flesta tänker på filmen Gravity och hur den skildrade ett hot som kallas Kesslers syndrom – en kedjereaktion av kollisioner – är ett sådant scenario troligen flera århundraden bort.
”Vårt bekymmer under de kommande tio åren är inte Kesslers syndrom”, säger McKnight. ”Det är det faktum att operativa satelliter inte kommer att fungera på ett realistiskt sätt på grund av det stora antalet dödliga icke-spårbara skräp. Det påverkar den globala ekonomin, uppkoppling, fjärranalys, katastrofhantering och finansiella transaktioner.”
”Det är inte lika glamoröst som Gravity, men det är mycket mer troligt, och det kommer att ha en mycket större effekt på människor.”
Följ mig på Twitter. Kolla in min webbplats.
