April 1861 Tara Plantation, som ligger 25 mil från Atlanta, Georgia, berättar Gemini Tarleton Stewart och Brent, som är förälskade i Tara-värdinnans charmiga dotter, den sextonåriga Scarlett, två nyheter för henne. För det första är ett krig på väg att starta mellan nord och syd. För det andra ska Ashley Wilkes gifta sig med Melanie Hamilton, vilket kommer att tillkännages i morgon, när Wilkes-huset håller en stor mottagning.
Nyheterna om det förestående kriget för Scarlett är ingenting jämfört med beskedet om Ashleys giftermål. Föremålet för suckar hos nästan alla unga människor i församlingen, Scarlett själv älskar bara Ashley, som inte heller verkar vara likgiltig för henne. Hon kunde inte förstå vad han fann i Melanie.
Scarlett delar sina erfarenheter med fadern, men Gerald O’Hara är övertygad om att hans dotter och Ashley inte är ett perfekt par. Han erkänner att han gillar den unge Wilkes även om han inte kan förstå honom helt och hållet. Ja, Ashley kan dricka och spela poker bättre än andra ungdomar, men han gör det utan själ, som om han lyder konventionerna i de rådande uppfattningarna. Ashley dras till böcker, musik, målningar, och det är enkelt förbryllande för en direkt irländare. Han säger uppriktigt till sin dotter att han gärna lämnar henne Tara om hon gifter sig med någon annan i närheten, det finns många anständiga unga människor. Scarlett kastar in hjärtan att hon inte bryr sig om Tara och att allt detta land inte betyder absolut ingenting. Fadern avslutar abrupt att det inte finns något viktigare än marken, för den förblir för evigt.
Scarlett dyker upp i receptionen på Wilkes. Hon hoppas kunna tala med Ashley och få honom att ändra sitt beslut. Bland gästerna där finns Rhett Butler. Han blev relegerad från militärakademin vid West Point och blev sedan av sin far utsparkad ur huset efter att han vägrat gifta sig med flickan, som, enligt uppgift, kompromissat. Men Scarlett vill nu inte ha något med Butler att göra. Hon behövde prata med Ashley. Hon tog tillfället i akt och förklarade för honom i biblioteket. Tyvärr går hennes planer i stöpet. Ashley står fast vid sin avsikt att gifta sig med Melanie. Han älskar Scarlett, men sinnet går före känslorna och berättar att Melanie som är likadan som han. De tänker och ser världen på samma sätt och därför finns det hopp om att deras äktenskap ska bli lyckligt.
Ashley lämnar biblioteket, Scarlett stannar kvar en och kastar ursinnigt vasen i väggen ovanför soffan. Till hennes förskräckelse visar det sig att på soffan låg Rhett Butler och slumrade, som väcktes av deras förklaring med Ashley. Han uttrycker sin beundran för kraften i Scarletts anda och syfte och undrar varför Ashley Wilkes förblev likgiltig inför hennes förtjänster. Scarlett smäller ursinnigt igen dörren och går.
Rykten om krig bekräftas. Ungdomar går med vapnen för att försvara rättigheterna i sitt hemland Sydstaterna. Första maj ska bröllopet mellan Ashley och Melanie hållas. För att irritera honom tar Scarlett uppvaktning av blyga och mjuka Melanies bror Charles och går med på att bli hans hustru. Deras bröllop äger rum dagen före Ashleys och Melanies bröllop.
Två månader senare blir Scarlett änka. Charles dog av lunginflammation utan att ha varit med om ett slagsmål. Scarlett födde en son Wade. I maj 1862 flyttade hon till Atlanta. Hon tvingas bära sorg och leva en sorglig tillvaro som sörjande änka, trots att hela hennes natur motsätter sig detta.
Men en gång dyker hon upp på en välgörenhetsbasar till förmån för sjukhuset, där han återigen träffar Rhett Butler. Som cyniker och skämtare genomskådar han henne och förstår vad som fick henne att gifta sig. När det finns en smyckesinsamling till förmån för inköp av mediciner sliter hon av sig sin vigselring. Melanie beundrar hennes uppträdande och ger henne sin egen ring. Sedan köper kapten Butler rätten att dansa med Scarlett. Det störtar de lokala väktarna av den offentliga moralen i förvirringen, men vad ska man göra – Butler insisterar på sin egen, och sjukhuset behöver pengar. De är tålmodiga med Butler enbart för att han levererar många produkter till södern, trots att nordborna iscensatte en flottblockad av sydliga hamnar. Butler lägger dock ytterligare bränsle på elden av tomt skvaller och hävdar att han inte gör detta på grund av patriotism, utan för personlig vinning. Han tvivlar på att sydstatarna kommer att kunna vinna.
Rykten om ett ”skandalöst” beteende av Scarlett når Tara, och hennes far kommer till Atlanta för att ta bort dottern. Men mötet med kapten Butler leder till oväntade konsekvenser. Gerald blir berusad och slösar bort alla pengar i pokern som var avsedda för inköp av grundläggande förnödenheter. Denna förvirring får honom att dämpa sin moraliska indignation, och Scarlett stannar kvar i Atlanta. Hon träffar då och då Rhett Butler, men hon fortsätter att älska Ashley Wilkes.
Genomgående kompliceras situationen på operationsområdet, och sydstatarnas självförtroende får ge vika för en insikt om att kriget kommer att bli långt och hårt. Där dök de första listorna över de döda upp. Bland dem finns många bekanta till Scarlett. Dödas bröderna Tarleton, men Ashley förblir oskadd. Han kommer på en kort permission.
Scarlett hoppas kunna förklara med honom ensam, men Melanie är ständigt med sin man. Före sin avresa från Atlanta ber Ashley Scarlett att ta hand om sin fru, eftersom hon enligt honom inte har den vitalitet som Scarlett. Ashley är redo att ärligt fullgöra sin plikt, men han kan liksom Rhett Butler inte tro att Södern kan besegra en mycket stark motståndare.
1864, efter nederlagen vid Gettysburg och Vicksburg är konfederationens ställning kritisk. Det kommer ett meddelande om att Ashley saknas. Melanie är i sorg, och bara tanken på att hon bär på Ashleys barn hjälper henne att leva. Butler fortsätter att träffa Scarlett, men det är begränsat till en liten flirt, promenader och prat. Han säger att han vill vänta tills Scarlett glömmer smaken av en kyss, som den ojämförlige Ashley Wilkes belönade henne med vid avskedet. Detta leder Scarlett i raseri, och i detta tillstånd framstår hon för Rhett som helt oemotståndlig.
Butler gör förfrågningar genom sina vänner i norr. Det visar sig att Ashley var vid liv. Han befinner sig i fånglägret i Illinois. Han erbjuds start i de militära enheter som skyddar amerikanskt territorium från indianerna, men Ashley vägrar. För honom kan det inte vara militärtjänst på nordbornas sida, och han föredrar denna fångenskap framför en sådan frihet.
Atlanta är under belägring. Nästan hela den manliga befolkningen är i milisen. Scarlett har för avsikt att återvända till Tara, men Melanie vädjar om att inte lämna henne. Återigen finns Rhett Butler. Han berättar för Scarlett att han längtar efter henne sedan det första mötet i Wilkes. När Scarlett frågar om han friat till henne svarar Butler att han inte hör till dem som gifter sig och bjuder öppet in henne att bli hans älskarinna. Som det ofta har hänt slutar samtalet i ett gräl, och på Scarletts begäran lämnar Butler hennes hus.
Mitten i är slaget om Atlanta börjar Melanies värkar. Alla Scarletts försök att få fram en läkare till henne misslyckas – alla läkare är hos de sårade, vars antal ökar för varje timme som går.
Med hjälp av negern Prissy föder Scarlett Ashley och Melanies son. Sedan bestämmer sig Scarlett för vad som helst för att lämna Atlanta. Hon vill återvända till Tara. Rhett Butler hjälper henne och Melanie att lämna Atlanta, som håller på att intas av nordborna, men vägrar att ta dem till Tara. Han rapporterar att han har bestämt sig för att gå med resterna av Atlantas försvarare och att tillsammans med dem fortsätta motståndet.
Denna nyhet överraskade Scarlett. Hon kan inte förstå varför den cyniske Rhett som alltid varit så skeptisk till sydstaternas heliga sak, plötsligt bestämde sig för att ta till vapen. Det förvånar också att han lämnade henne när hon var så hjälplös. På detta säger Rhett att hon inte är hjälplös, och när det gäller de skäl som fick honom att gå med i armén har han själv svårt att benämna dem – antingen på grund av sentimentalitet eller av skamkänsla för att han stod utanför kampen och föredrog att tjäna pengar på att leverera varor. Scarlett tror inte på uppriktigheten i dessa ord. Det verkar som om han, som alltid, är lite hånfull. Men inget att göra, hon måste ta sig till Tara med sin son, en tjänare och hjälplösa Melanie och en bebis. Vägen är hård och farlig, men de kommer oskadda till Tara.
Returneringen lovar dock ingen glädje. Runt omkring råder kaos och förstörelse. Manor of Wilkes bränns ner, Tara hade mer tur. Huset är intakt – det var nordmännens högkvarter, men godset plundrades. Dessutom väntade Scarletts mor inte på sin dotter. Hon dog av tyfus. Hans frus död blir ett fruktansvärt slag för Gerald, och han har skadat sinnet.
Scarlett ger inte upp. Hon bestämmer sig för att göra vad som helst för att rädda Tara från fullständig kollaps. Plötsligt finns det en inkräktare i huset. Nordsoldaten bestämmer sig för att ta till sig allt han kan. Men han underskattade Scarlett – hon skjuter och dödar honom.
Livet på plantagerna etableras med svårighet. Återigen kommer nordstatare och tar det lilla som finns kvar. Dessutom sätter de eld på huset och endast hushållens desperata försök lyckas släcka branden.
Sydsarmén kapitulerar. Ashley skickar ett meddelande: han återvänder. Melanie och Scarlett kan inte vänta, när han dyker upp på Tara, men fortfarande nej. Förbi huset sträcker sig soldater som återvänder hem från krigsfånglägren. En av dem, Will Benthin, stannar kvar på Tara och tar hand om den grundläggande förvaltningen av godset. Till sist dyker Ashley upp, men Melanie är den första som möter honom.
1866 kriget bakom sig, men livet har inte blivit lättare. De som genomför den så kallade återuppbyggnaden av den slaviska södern, gör allt för att de tidigare plantageägarna inte längre kunde använda sin mark. Tara är hårt beskattad, och om pengarna inte är att göra, kommer dödsboet att gå under hammaren och den tidigare förmannen Wilkerson är sannolikt att få det. Scarlett hoppades att Ashley skulle komma på en utväg, men han erkänner uppriktigt att han inte vet vad han ska genomföra. Scarlett uppmanar honom att släppa allt och åka någonstans i Mexiko, men Ashley skulle inte kunna lämna sin fru och son för sig själv.
Scarlett inser att endast Rhett Butler kan hjälpa henne. Han befinner sig dock nu i en svår situation. De nya myndigheterna har kastat honom i fängelse och han riskerar galgen om han inte delar med sig av sitt kapital som han förvärvat under åren av blockad.
Scarlett kommer till honom i fängelset. Hon låtsas att hon har det bra, men Rhett kan inte låta sig luras. Han förstår att hon har kommit till honom för att få pengar. Scarlett tvingas erkänna att hon verkligen behövde trehundra dollar, och för Taras skull är hon beredd att bli butlerns älskarinna. Men han kan inte hantera sin ekonomi. Avskedet blir stört av en skandal. Butler, som är sårad över att Scarlett bara är intresserad av hans pengar, råder henne ironiskt nog att visa mer värme när hon nästa gång ber mannen om ett lån.
Hursomhelst, just så gör hon. När han får veta att Frank Kennedy som är förälskad i hennes lillasyster, har lite pengar, som ska köpa ett sågverk på, sätter Scarlett igång all sin kvinnliga charm och blir snart mrs Kennedy. Tara räddas, och att det för detta var nödvändigt att korsa sin systers väg stör inte Scarlett.
Scarlett började fullt ut i verksamheten. Hon förvaltar Franks butik, och lånar sedan pengar från frigjorda till frihet Butler för att köpa just det sågverk, som Frank fattade tycke för. Snart får hon ytterligare ett sågverk och får det att gå smidigt. Det uppstår pengar, men den allmänna opinionen i Atlanta är emot henne – det är inte till för en dam att göra affärer. Rhett Butler försäkrar henne dock om att det är en oundviklig konsekvens av de val hon har gjort – pengarna och framgången leder till ensamhet.
Gerald dör. När Scarlett kommer till Tara på hans begravning får Scarlett veta att Ashley har för avsikt att åka till New York – han hade blivit lovad en plats i banken. Scarlett övertalar honom att stanna, erbjuder honom arbete i ett sågverk och hälften av intäkterna från det. Han vägrar, men då kommer Melanie till hjälp. Under hennes påtryckningar accepterar Ashley Scarletts erbjudande.
Liberala negrer arbetar dock sämre och sämre, och för att generera inkomster av sågverket börjar Scarlett använda billig arbetskraft av fångar för vilka övervakar grymma Johnny Gallagher. Ärlige Frank är i skräck, men Scarlett står på henne: det är det enda sättet att göra vinst. Sågverket, som är värd för Ashley, ger inga vinster: han vägrar kategoriskt att använda sig av fångarbetskraft.
Under tiden, som svar på de ständiga trakasserierna av ”carpetbaggers” och promiskuitet hos vissa före detta slavar skapas Ku Klux Klan, vars medlemmar aktiva medlemmar blir Frank Kennedy och Ashley. Myndigheterna har inte skonat några ansträngningar för att sätta stopp för denna hemliga organisations verksamhet, och de lyckas locka in aktivisterna i fällan. Endast Butlers lägliga ingripande hjälper Ashley att rädda sitt liv och sin frihet, men mindre lyckligt lottad var Frank Kennedy, och Scarlett blir återigen änka.
Men sedan friar Rhett till henne, och hon går med på det. De åker till New Orleans och återvänder sedan till Atlanta, där de snart flyttar in i ett nytt hus. Bland deras vänner finns alltför många affärsmän, ”carpetbaggers” – och ingenstans dök det upp återförsäljare av de sydstatare som förr inte fick ta sig över tröskeln i anständiga hem. Scarlett föder en flicka och Rhett älskar henne vansinnigt mycket. Sedan uttrycker Scarlett starkt sin ovilja mot fler barn, och detta är början på krisen i förhållandet till hennes man. Rhett tillbringar mer tid borta från hemmet och återvänder ofta berusad.
Dagen för Ashleys födelsedag närmar sig. Melanie ska ordna en festlig mottagning. På förmiddagen träffar Scarlett Ashley på hans kontor, och det kommer till gamla tider. Detta är ett mycket sorgligt samtal, Scarlett lärde sig mycket om den person hon älskade, och det som nu kallas för hennes inre öga, störtar henne i sorg. Ashley var i det förflutna, han kan inte förmå sig att se in i framtiden, kan inte anpassa detta. Minnena från förkrigstiden och förhoppningarna orsakade hennes tårar. Ashley försöker trösta henne, kramar henne, och sedan, i hennes problem, dyker främlingar upp. Snart når nyheten Melanie och Rhett. Scarlett vägrar att gå på mottagningen, men Rhett tvingar henne nästan med våld. Melanie, den enda av alla i Atlanta, tror dock inte på det onda förtalet och tar emot Scarlett med samma värme. Vid hemkomsten låter Rhett sin svartsjuka, och sedan var de första gången efter en lång paus i sängen. Scarlett vaknar upp med en lycklig känsla av att Rhett älskar henne, men upptäcker att han inte ligger i sängen och inte heller i huset. Han återvänder först nästa dag och gör klart för sin fru att han haft det trevligt vid sidan om.
Därefter åker Rhett iväg i tre månader, och när han återvänder berättar Scarlett för honom att hon är gravid. Rhetts hugskott förolämpar henne, ett gräl bryter ut, vilket slutar med en katastrof: Scarlett faller ner för trappan och hon råkar få missfall. Livet är på väg tillbaka in i rännan. Rhett med huvudet går in i politiken, och inte utan hans medverkan lyckas demokraterna-södermännen vinna valet över republikanerna, som stöds av norrmännen. Men sedan dumpas familjen ytterligare en olycka: Retts favorit lilla dotter Bonnie faller från sin häst och dör. Relationerna mellan makarna blir mer formella. Scarlett har pengarna har egendomen, men det finns ingen lycka alls.
Scarlett lämnar Atlanta, men ett telegram från Rhett uppmanar henne att omedelbart återvända. Melanie dör. Läkarna förbjöd henne att föda barn, men hon struntade i deras förbud – hon ville för gärna ge Ashley ett annat barn. På sin dödsbädd ber hon Scarlett att ta hand om sin son och Ashley, eftersom ”han är så opraktisk”. Och hon ber Scarlett att vara snäll mot Rhett, för han älskar henne.
Nu, när det inte fanns någon Melanie, inser Scarlett hur ensam hon var och hur mycket hans kvinna betydde för henne, som hon ansåg vara ett hinder för deras lycka. Scarlett gör ytterligare en upptäckt: det verkar som om hon inte älskade någon Ashley Wilkes utan sin dröm om en stark, oflexibel man. Nu, när hon tittar på Ashley – trött, osäker, all sin mentala styrka av att spendera på det, för att uthärda med värdighet nederlag i detta liv – viskar Scarlett till sig själv som förlorade en älskad, men i stället fick ett annat barn.
Scarlett inser hur mycket Rhett betyder för henne. Hon är ivrig att snabbt berätta för honom om det, men hon kommer att få ännu en besvikelse.
Rhett lyssnade lugnt på hennes erkännande och sa att nu har han allt samma. Hans kärlek till henne har bleknat precis som Scarletts kärlek till Ashley har bleknat. Rhett Butler erkänner att han älskade henne vid första ögonkastet, och hur mycket han än försökte kasta ut henne ur sina drömmar kunde han inte göra det. Han förlorade aldrig hoppet om att hon förr eller senare skulle uppskatta hans känslor, förstå hur väl de passade ihop, men alla hans ansträngningar för att föra sin kärlek till Scarlett gick i stöpet. Han säger att han efter den kvällen lämnade hemmet tidigt eftersom han fruktade att hon skulle höja honom till skratt, och att om han återvände gav hon gav att förstå att han inte är likgiltig för henne, allt skulle bli annorlunda. Men detta hände inte, och nu känner han bara medlidande med henne.
Rhett meddelar att han tänker ge sig av för en lång tid, kanske till England, och lovar att komma tillbaka då och då för att inte ge mycket anledning till rykten och skvaller. För en desperat Scarletts fråga: ”Och jag då?” Rhett svarade med en suck att det inte stör honom längre.
Scarlett tänker på vad hon just hört. Det är mycket svårt, men hennes själviska energiska natur vägrar att erkänna sig besegrad. Scarlett är övertygad om att allt inte är förlorat ännu, och om hon nu inte kan komma på något som kan hjälpa till att avhjälpa situationen, kommer hon säkert att hitta en utväg i morgon.
