Hästkapplöpning i Kentucky har en rik historia som går tillbaka till 1789 då den första tävlingsbanan anlades i Lexington. Det var dock nästan 100 år senare, 1875, som Churchill Downs officiellt öppnade och inledde sin tradition som ”Home of the Kentucky Derby”. Churchill Downs grundades 1872 när överste Meriwether Lewis Clark reste till England och Frankrike 1872. Clark besökte Epsom Derby i England, vilket väckte hans ambition att skapa ett spektakulärt hästkapplöpningsevenemang i Amerika. När han återvände till USA påbörjade Clark utvecklingen av kapplöpningsbanan, med avsikten att visa upp uppfödningsindustrin i Kentucky som så småningom blev känd som ”Churchill Downs.”
Banan byggdes på 80 hektar mark som Clark hyrde av sina farbröder, John och Henry Churchill, ungefär tre mil söder om centrala Louisville. För att finansiera det första bygget samlade Clark in pengar genom att sälja medlemsabonnemang till banan. Med 320 medlemsabonnemang som såldes för 100 dollar styck samlade Clark in totalt 32 000 dollar. Denna vinst användes för att bygga ett klubbhus, en läktare, Porter’s Lodge och sex stall på plats för öppnandet av banan. Under årens lopp står de ursprungliga strukturerna fortfarande kvar, men kapplöpningsbanan har fortsatt att växa och moderniseras. I dag sträcker sig Churchill Downs över 147 hektar och dess viktigaste struktur är Twin Spires, ett arkitektoniskt inslag som ligger ovanpå läktaren och har blivit den allmänt erkända symbolen för Churchill Downs och Kentucky Derby.
Churchill Downs hade sin första officiella tävlingsdag, som formellt öppnade banan den 17 maj 1875. För öppningsmötet skapade Clark tre stora stakes race – Kentucky Derby, Kentucky Oaks och Clark Handicap. Dessa var modellerade efter de tre främsta loppen i England – Epsom Derby, Epsom Oaks och St. Leger Stakes. Vinnaren av det första loppet var Bonaventure, men vinnaren av dagens huvudlopp, Kentucky Derby, var ett treårigt kastanjeföl, Aristides. Aristides ägdes av H.P. McGrath och tränades och reddes av två afroamerikaner, Ansel Williamson och Oliver Lewis. En publik på 10 000 åskådare såg de femton fullblodshästarna springa det första 1,5 mil långa Kentucky Derbyt. Aristides seger inledde en tradition som har hållits kontinuerligt på Churchill Downs årligen sedan debuten 1875.
I dag ägs och drivs Churchill Downs Racetrack av Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs innehar för närvarande rekordet för det äldsta kontinuerliga sportevenemanget i USA. År 1875 nådde banans invigningsmöte nästan 10 000 åskådare och inledde utan att veta det en årlig ritual som nu är allmänt erkänd, med rekordstora publiksiffror på mer än 170 000 åskådare. Med många förändringar under loppet av tre århundraden är Kentucky Derby känt för att vara de mest spännande två minuterna inom idrotten.
1872 utvecklade Clark idén om en Louisville Jockey Club för att genomföra tävlingsmöten, inspirerad av sin resa till England och Frankrike. 1874 Det första offentliga meddelandet om inrättandet av banan rapporterades i majutgåvan av Courier-Journal. 1875 Den 17 maj 1875 invigdes banan formellt med tre lopp: Kentucky Derby, Kentucky Oaks och Clark Handicap. Bonaventure vann det första loppet på banan och Aristides vann det första loppet av Kentucky Derby. 1883: Leonatus vinner Derbyt och namnet ”Churchill Downs” används för första gången för att markera den kapplöpningsbana som är hemvist för Kentucky Derbyt. 1894: New Louisville Jockey Club bildades. William F. Schulte utsågs till ordförande och Clark behölls som ordförande för banan. 1895: Schulte byggde en ny läktare som kompletterades med två tvillingspiror uppe på taket på motsatt sida av banan för en rapporterad kostnad på 100 000 dollar. 1902: Charles Grainger tog över som ordförande, Charlie Price som tävlingssekreterare och Matt J. Winn som vice ordförande. 1903: Under denna administration visade banan äntligen sin första vinst, 28 år efter grundandet. 1907: Ägarna till Churchill Downs, som var funktionärer i New Louisville Jockey Club, gick samman med närliggande Douglas Park för att bilda Louisville Racing Association, vars syfte var att fastställa tävlingsdatum och riktlinjer för kapplöpning i staden. Detta förhållande ledde till att Kentucky Jockey Club bildades i februari 1919. 1910: En av de första registrerade flygningarna i Kentucky lyfter på inplanet 1928: American Turf Association är det nya holdingbolaget för kapplöpningsbanorna Churchill Downs, Douglas Park, Lexington, Latonia i Kentucky & Fairmount Park, Lincoln Fields och Washington Park i Illinois. 1937: Banan införlivades som Churchill Downs. 1938: Matt Winn blir ordförande och skapar en kommitté för att driva banan som en icke-vinstdrivande enhet och donerar 1,5 miljoner dollar till välgörenhet under en tioårsperiod. 1949: Efter Matt Winns död utsågs William Veeneman till ordförande och verkställande direktör för både Churchill Downs och American Turf Association. I slutet av året utsågs Bill Corum till president för banan. 1950: Den en gång så mäktiga American Turf Association kom när aktieägarna röstade för att upplösa föreningen. Föreningens aktieägare bytte ut sina aktier på en för en-basis mot Churchill Downs Incorporated-aktier. 1952-1955: Under Bill Corums ledning fortsatte kapplöpningsbanan att växa och moderniseras genom att lägga till nya stallar, sittplatser och sprinklersystem. 1959-1966: Wathen Knebelkamp valdes till den åttonde presidenten. Knebelkamp som inledde aggressiva byggnationer och renoveringar, inklusive installation av fler sittplatser och byggandet av museet 1969: ”Derby Protection Group” bildades för att motverka ett försök till aktieövertagande av National Industries och Lynn Stone blev Churchill Downs nionde president. 1974: Under Stones ledning firade Derbyt sitt 100:e lopp med ett nytt rekord på 163 628 besökare. 1982: Stone datoriserade pari-mutuel-systemet och påbörjade utvecklingen av ett Kentucky Derby Museum på 7 miljoner dollar. 1984: Stone avgick och ersattes av president Thomas H. Meeker, den yngste presidenten sedan Clark (40 år). Meeker inledde omedelbart ett femårigt renoveringsprojekt på 25 miljoner dollar som omfattade byggande av paddocks, förbättringar av klubbhus och ladugårdar samt byggande av Matt Winn Turf Course. 1994: Churchill Downs Management Company öppnade Hoosier Park i Anderson, Indianas första pari-mutuelbana. 1998: Churchill Downs Incorporated slutförde köpet av Ellis Park racetrack i Henderson, Kentucky 1999: Churchill Downs Incorporated köpte Calder Race Course i Miami och Hollywood Park i Inglewood i Kalifornien. Alex Waldrop utsågs till Churchill Downs 11:e president. 2000: Churchill Downs Incorporated genomförde en fusion med Chicagos Arlington International Racecourse (numera Arlington Park), vilket innebar ett utbyte av aktier med Arlington-ägaren Richard Duchossois. 2002-2003: Steve Sexton blev president och inledde en renoveringsprocess i två steg. I fas I byggdes över 60 lyxsviter, och året därpå utvidgade fas II Turf Club, installerade fler sittplatser och skapade en ny stor entré. 2009: Kevin Flanery utsågs till den 13:e presidenten för Churchill Downs Racetrack och fungerar även som senior vice president för Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs arrangerar sitt första kvällslopp någonsin med över 27 000 åskådare.
För mer information om Churchill Downs historia kan du hämta PDF-filen.
