Det engelska språket är tungt av synonymer, och vi har ett till synes överflödigt antal ord för många specifika saker eller egenskaper. Vissa av dessa överdrifter, till exempel dubbletterna goatish och hircine, är resultatet av två separata moderspråk; andra, till exempel de hundratals ord vi har för berusad, förklaras bäst med en huvudskakning och en axelryckning.
Trots att många använder ”slander” och ”libel” omväxlande, så har orden skilda betydelser – libel är skrivet, medan slander är talat.
I många fall gör det ingen större skillnad om man väljer ett ord eller dess synonym, förutom att vissa val kan vara mer eleganta eller lämpliga för det språkliga register man använder (du kanske skriver ”förlåt att jag var så berusad” i stället för ”förlåt att jag var så berusad” när du skriver ett brev till din mormor, till exempel). I andra fall kan det dock vara viktigt att välja fel mellan två nästan synonyma ord. Vilket för oss till förtal och förtal.
Det bör noteras att många människor, särskilt när de inte skriver ett juridiskt dokument eller argumenterar i en domstol, inte skiljer mellan dessa två ord, utan placerar dem båda i den allmänna semantiska kategorin ”att säga eller skriva något osant om någon, för att få honom eller henne att framstå som dålig”. Det finns dock en mycket tydlig skillnad mellan dem.
Både förtal och förtal är former av ärekränkning, men förtal återfinns i tryck och förtal i tal. Förtal avser ett skriftligt eller muntligt ärekränkande uttalande eller framställning som förmedlar ett orättvist ogynnsamt intryck, medan förtal avser ett falskt muntligt uttalande som görs för att få människor att ha en dålig uppfattning om någon. Denna förklaring är uppfriskande enkel, men kanske för att den är så enkel är det många som inte ser nyanserna. Så vi kan göra det lite mer komplicerat, och det kanske gör det lättare att komma ihåg.
Det kan hjälpa en att komma ihåg att förtal är en skriftlig form av ärekränkning om man förstår att ordet kommer från latinets libellus, som är en diminutiv av liber, som betyder ”bok”. Den tidigaste användningen av förtal, på 1300-talet, hade betydelsen ”en skriftlig förklaring, räkning, intyg, begäran eller bön”.
Blandning har tyvärr inte ett lika informativt ursprung; det kommer från latinets scandalum (”stötesten, förolämpning”). Om denna etymologiska guide inte är tillräckligt komplicerad för att hjälpa dig att komma ihåg skillnaden mellan dessa två ord, kan vi alltid falla tillbaka på den gamla vanliga metoden att göra saker och ting ännu mer onödigt komplicerade, och ge ytterligare vägledning i form av doggerel:
Och även om båda dessa ord kan betona
att fasthållandet vid sanningen har brutits,
kom ihåg detta diktum,
skulle du finna dig själv som offer,
Libell är skriven, medan förtal är talat.
