Revolutionen 1905 hade sina rötter i det rysk-japanska kriget, som inleddes i februari 1904. Tsarens rådgivare, Nikolaus II, hade sett det som ett utmärkt sätt att förbättra Rysslands ställning i Stilla havet och uppmuntra patriotiska känslor i hemlandet. I stället led Ryssland en rad förödmjukande nederlag mot japanerna, en förmodat efterbliven nation, och dessa bakslag ledde till oro i hemlandet. Den 22 januari 1905 samlades en skara fredliga demonstranter framför tsarens vinterpalats i S:t Petersburg – men tsaren var frånvarande, hans ministrar visade osäkerhet och soldater som kände av spänningen sköt ner demonstranterna. Hundratals människor dog i en massaker som kom att kallas ”den blodiga söndagen” och Ryssland störtade in i kaos. En rad strejker svepte över landet, stängde banker, stoppade tåg och lamslog industrin. Revolutionära ledare återvände från sin exil och arbetarråd, så kallade sovjeter, bildades i Moskva och S:t Petersburg. På landsbygden brände bönder herrgårdar och attackerade godsägare, och till och med politiska liberaler anslöt sig till larmet och uppmanade tsaren att föra landet mot ett representativt styre.
”Upproret har börjat”, skrev Lenin i början av februari. ”Floder av blod flödar, inbördeskriget för friheten brinner upp”. Den tredje socialdemokratiska partikongressen hölls i april och maj, och den här gången dominerade Lenin och väckte ett entusiastiskt gensvar från delegaterna när han riktade attack efter attack mot mensjevikerna. I december återvände han till Ryssland för första gången på fem år för att ta över ledningen av bolsjevikerna i S:t Petersburg. Vid det här laget höll dock upprorets dynamik långsamt på att avta, eftersom tsaren hade börjat ta itu med folkets oro. Nikolaj II, som desperat ville återställa ordningen, hade slutit fred med Japan i september och sedan utfärdat ”Oktobermanifestet”, där han lovade medborgerliga rättigheter och bildandet av en lagstiftande församling, kallad duman.
Denna eftergift splittrade oppositionen. De mer moderata grupperna, särskilt medelklassens liberaler, var nöjda med de utlovade reformerna, och deras stöd för revolutionärt våld minskade. Oroligheterna fortsatte bland bönderna och arbetarklassen, men regeringen kände sig tillräckligt säker för att arrestera ledningen för Petersburgsovjeten den 16 december, och ett efterföljande uppror, i vilket ett antal bolsjeviker deltog, krossades brutalt.
Lenin fördömde ”Oktobermanifestet” som inget annat än tomma löften (vilket det i själva verket kan ha varit), och trots att order utfärdades om att han skulle arresteras lyckades han undvika fängelse efter att ha återvänt till Ryssland. I december reste han till Finland, som trots att det officiellt stod under tsarens kontroll behöll sin autonomi och därför fungerade som en fristad för oliktänkande. Där deltog han i en konferens för ryska bolsjeviker i staden Tammerfors och träffade för första gången en ung bolsjevik vid namn Josef Stalin, som vid den tiden kallades ”Koba” efter en berömd georgisk bandit. När oroligheterna minskade under våren 1906 möttes socialdemokraterna till sin fjärde kongress i Stockholm, där man försökte överbrygga klyftan mellan mensjeviker och bolsjeviker. Klyftan kvarstod trots Lenins ansträngningar, men även utan mensjevikernas stöd åtnjöt Lenin hög prestige. Han återvände till S:t Petersburg den 9 maj och talade till en tretusenhövdad folkmassa hemma hos en sympatiskt inställd adelsdam. Den 8 juli upplöste tsaren den första duman, vilket ledde till en ny serie uppror, och återigen verkade det som om revolutionen kunde vara nära. Bolsjevikerna uppmanade till generalstrejk och till att hålla inne skattebetalningar, men befolkningen, som var trött efter våldsamheterna 1905, reagerade inte, och tsarens regering kämpade vidare. Efter att ha upplöst en andra duma i juni året därpå tillät tsaren slutligen en tredje duma att hålla ett antal sammanträden mellan 1907 och 1912. Under denna period fann tsarregeringen i Peter Stolypin en smart och politiskt slug ledare, en försiktig konservativ som blandade stram politisk kontroll med ”reformer” som syftade till att få de besuttna klasserna att alliera sig med monarkin.
Med tanke på att förhoppningarna om en omedelbar revolution minskade anmärkte Lenin: ”Detta är början på en reaktion som troligen kommer att pågå i tjugo år, såvida det inte blir ett krig under tiden. Därför måste vi med nödvändighet gå utomlands och arbeta därifrån”. Vid den femte partikongressen, som hölls i London våren 1907, fick mensjevikerna en starkare ställning, eftersom ett antal av Lenins favorittaktiker fördömdes, bland annat ”expropriation” (en eufemism för stöld i stor skala), som hade varit en källa till bolsjevikernas medel under en tid. (Faktum är att bara några veckor efter det att expropriering officiellt förnekades, levererades pengarna från ett stort rån i staden Tiflis direkt till Lenin). Efter kongressen återvände Lenin kort till Finland och därifrån seglade han till Västeuropa i december 1907. Han skulle inte återvända till Ryssland på tio år.
