Roe v. Wade, den skelsættende afgørelse fra Højesteret, der fastslog kvinders ret til at få foretaget abort, blev truffet den 22. januar 1973. Domstolen fastslog i en 7-2 afgørelse, at en kvindes ret til at vælge en abort var beskyttet af den ret til privatlivets fred, der er garanteret i det fjortende tillæg til den amerikanske forfatning. Den juridiske præcedens for afgørelsen havde rod i sagen Griswold v. Connecticut fra 1965, som fastslog retten til privatlivets fred i forbindelse med medicinske procedurer.
Trods modstandernes karakterisering af afgørelsen var det ikke første gang, at abort blev en lovlig procedure i USA. I det meste af landets første 100 år var abort, som vi kender den i dag, ikke en strafbar handling.
LÆS MERE: Kriminaliseringen af abort begyndte som en forretningstaktik
I 1700-tallet og begyndelsen af 1800-tallet henviste ordet “abort” kun til afbrydelsen af en graviditet efter “kvickening”, det tidspunkt, hvor fosteret først begyndte at foretage mærkbare bevægelser. Den provokerede afslutning af en graviditet før dette tidspunkt havde ikke engang et navn – men ikke fordi det var ualmindeligt. Kvinder i 1700-tallet tog ofte stoffer for at afslutte deres uønskede graviditeter.
I 1827 vedtog Illinois imidlertid en lov, der gjorde brugen af abortmedicin strafbar med op til tre års fængsel. Selv om andre stater fulgte Illinois’ eksempel, var reklamer for “Female Monthly Pills”, som de blev kaldt, stadig almindelige op gennem midten af det 19. århundrede.
Selv abort blev først en alvorlig strafbar handling i perioden mellem 1860 og 1880. Og kriminaliseringen af abort var ikke et resultat af moralsk forargelse. Rødderne til den nye lov kom fra den nyetablerede lægernes brancheorganisation, American Medical Association. Lægerne besluttede, at abortudøvere var uønsket konkurrence, og gik i gang med at eliminere denne konkurrence. Den katolske kirke sluttede sig til lægerne i fordømmelsen af denne praksis.
Ved århundredeskiftet havde alle stater love mod abort, men for det meste blev de sjældent håndhævet, og kvinder med penge havde ingen problemer med at afbryde graviditeterne, hvis de ønskede det. Det var først i slutningen af 1930’erne, at abortlovene blev håndhævet. Efterfølgende indgreb førte til en reformbevægelse, som det lykkedes at ophæve abortrestriktionerne i Californien og New York allerede inden højesteretsafgørelsen i Roe v. Wade.
