1973. január 22-én született meg a Roe v. Wade, a Legfelsőbb Bíróság döntése, amely megalapozta a nők abortuszhoz való jogát. A bíróság 7-2 arányban hozott határozatában kimondta, hogy a nők abortuszhoz való jogát az amerikai alkotmány tizennegyedik módosítása által biztosított magánélethez való jog védi. A döntés jogi precedense az 1965-ös Griswold kontra Connecticut ügyben gyökerezett, amely az orvosi eljárásokkal kapcsolatos magánélethez való jogot alapozta meg.
A döntés ellenzőinek jellemzése ellenére nem ez volt az első alkalom, hogy az abortusz legális eljárássá vált az Egyesült Államokban. Az ország első 100 évének nagy részében az abortusz, ahogyan ma ismerjük, nem volt bűncselekmény.
OLVASSA TOVÁBB: Az abortusz kriminalizálása üzleti taktikaként kezdődött
Az 1700-as években és az 1800-as évek elején az “abortusz” szó csak a terhesség megszakítására utalt a “gyorsulás” után, amikor a magzat először kezdett észrevehető mozgásokat végezni. Az ezt megelőző terhesség indukált befejezésének még neve sem volt – de nem azért, mert szokatlan lett volna. Az 1700-as években a nők gyakran szedtek gyógyszereket, hogy véget vessenek nem kívánt terhességüknek.
1827-ben azonban Illinois államban olyan törvényt hoztak, amely az abortuszhoz használt gyógyszerek használatát három évig terjedő börtönbüntetéssel sújtotta. Bár más államok is követték az illinois-i példát, a 19. század közepén még mindig gyakori volt a “női havi tabletták”, ahogyan azokat nevezték, reklámozása.
Az abortusz maga csak az 1860 és 1880 közötti időszakban vált komoly bűncselekménnyé. Az abortusz kriminalizálása pedig nem erkölcsi felháborodásból fakadt. Az új törvény gyökerei az újonnan létrehozott orvosi szakmai szervezetből, az Amerikai Orvosi Szövetségből eredtek. Az orvosok úgy döntöttek, hogy az abortuszt végző orvosok nemkívánatos konkurenciát jelentenek, és nekiláttak a konkurencia felszámolásának. A katolikus egyház csatlakozott az orvosokhoz a gyakorlat elítélésében.
A századfordulóra már minden államban voltak törvények az abortusz ellen, de ezeket többnyire ritkán hajtották végre, és a pénzzel rendelkező nőknek nem okozott gondot a terhesség megszakítása, ha akarták. Csak az 1930-as évek végén kezdtek érvényt szerezni az abortusztörvényeknek. Az ezt követő szigorítások olyan reformmozgalomhoz vezettek, amely még a Legfelsőbb Bíróság Roe kontra Wade ügyben hozott döntése előtt elérte, hogy Kaliforniában és New Yorkban feloldják az abortuszkorlátozásokat.
