El 22 de enero de 1973 se decide el caso Roe contra Wade, la decisión histórica del Tribunal Supremo que estableció el derecho legal de la mujer al aborto. El Tribunal dictaminó, en una decisión de 7 a 2, que el derecho de la mujer a elegir un aborto estaba protegido por el derecho a la intimidad garantizado por la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos. El precedente legal de la decisión se basaba en el caso Griswold contra Connecticut de 1965, que establecía el derecho a la intimidad en relación con los procedimientos médicos.
A pesar de la caracterización de la decisión por parte de los opositores, no era la primera vez que el aborto se convertía en un procedimiento legal en Estados Unidos. Durante la mayor parte de los primeros 100 años del país, el aborto, tal como lo conocemos hoy, no era un delito penal.
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En el siglo XVIII y principios del XIX, la palabra «aborto» se refería únicamente a la interrupción de un embarazo después de la «aceleración», el momento en que el feto comenzaba a hacer movimientos perceptibles. La interrupción inducida de un embarazo antes de ese momento ni siquiera tenía nombre, pero no porque fuera poco común. En el siglo XVIII, las mujeres solían tomar fármacos para interrumpir sus embarazos no deseados.
En 1827, sin embargo, Illinois aprobó una ley que castigaba el uso de fármacos abortivos con hasta tres años de prisión. Aunque otros estados siguieron el ejemplo de Illinois, la publicidad de las «píldoras mensuales femeninas», como se las conocía, seguía siendo común hasta mediados del siglo XIX.
El aborto propiamente dicho no se convirtió en un delito grave hasta el período comprendido entre 1860 y 1880. Y la criminalización del aborto no fue el resultado de una indignación moral. Las raíces de la nueva ley provienen de la recién creada organización comercial de médicos, la Asociación Médica Americana. Los médicos decidieron que los practicantes de abortos eran una competencia no deseada y se dedicaron a eliminar esa competencia. La Iglesia católica se unió a los médicos en la condena de la práctica.
A principios de siglo, todos los estados tenían leyes contra el aborto, pero en su mayor parte rara vez se aplicaban y las mujeres con dinero no tenían problemas para interrumpir los embarazos si lo deseaban. Hasta finales de la década de 1930 no se aplicaron las leyes sobre el aborto. Las posteriores medidas represivas condujeron a un movimiento de reforma que consiguió levantar las restricciones al aborto en California y Nueva York incluso antes de la decisión del Tribunal Supremo en el caso Roe contra Wade.
