1. maj 2009 — Da den 46-årige Jane Smith gennemgik ægteskabsterapi med sin mand, åbnede sessionerne dele af Janes hukommelse, som hun sagde, at hun havde fortrængt i over ti år – minder med skræmmende kræfter.
“Jeg begyndte at huske, at jeg var vidne til, at min bror blev misbrugt… Og jeg begyndte at huske mit eget misbrug,” sagde Jane, som bad om, at hendes rigtige navn ikke blev brugt. Hun sagde, at det senere gik op for hende, at hun blev fysisk og seksuelt misbrugt af familiemedlemmer fra hun var 4 år gammel.
Jane konfronterede sine forældre og sagde, at hun gerne ville tale om det, men det ville de ikke.
“To uger senere fik jeg et brev fra dem, hvor der stod: ‘Du må ikke kontakte os igen’,” sagde Jane.
Det var da hendes anfald begyndte.
Traumerelaterede anfald
“Da hendes forældre sendte hende et brev, der afviste hende, fik hun pludselig et anfald i vores hus,” sagde hendes mand, den 47-årige John Smith (ikke hans rigtige navn), sagde. “Vi var chokerede. Jeg troede, at hun bare var døende.”
Men Jane var ikke døende. I stedet led hun af det, der er kendt som psykogene ikke-epileptiske anfald (PNES), anfaldslignende episoder, der kan udløses på grund af traumer samt depression og angst.
Selv om sådanne anfald er velkarakteriseret i den medicinske litteratur, er PNES vanskelige at behandle, fordi tilstanden falder i gråzonen mellem psykologi og neurologi – et sted, hvor mange læger ikke er villige til at gå.
“Det er et utroligt ingenmandsland,” sagde John.
Men ny forskning, der blev præsenteret på American Academy of Neurology i denne uge, kan være et skridt i retning af at identificere forbindelsen mellem sindet og hjernen, når det drejer sig om PNES, og i retning af at forbedre behandlingen.
“Der er flere og flere beviser for, at der er en tovejsforbindelse mellem anfald og depression,” sagde Dr. W. Curt LaFrance, en assisterende professor i psykiatri, menneskelig adfærd og klinisk neurovidenskab og Brown University og hovedforfatter af undersøgelsen. “Hvis man behandler disse comorbiditeter, kan man så behandle de ikke-epileptiske anfald?”
PNES er ikke et resultat af uregelmæssig elektrisk aktivitet i hjernen, som det er tilfældet med epileptiske anfald. I stedet har PNES underliggende psykologiske eller følelsesmæssige årsager, herunder posttraumatisk stress, depression, angst og kroniske sygdomme som f.eks. hjertesygdomme eller kroniske smerter.
I sin undersøgelse undersøgte LaFrance 38 patienter med ikke-anfald, hvoraf halvdelen fik placebo-medicin og halvdelen fik antidepressiva. Han fandt, at de, der blev behandlet for depression, udviste en 40 procent reduktion af anfaldene. Dataene viste også, at patienter med mere alvorlig depression var mindre tilbøjelige til at forbedre sig efter at være blevet behandlet med medicin.
Antidepressiva som terapi
Og selv om LaFrance sagde, at han ikke kunne være sikker på, at de samlede resultater ikke ville vise sig tilfældige efter yderligere forsøg, påpegede han, at når dataene blev opdelt efter anfaldstype, skete der en betydelig anfaldsreduktion i den gruppe, der havde underliggende psykologiske problemer. LaFrance sagde, at hans resultater støtter, at man fortsætter med et større forsøg om brugen af antidepressiv behandling af mennesker med PNES.
Overordnet set accepterer eksperter på området LaFrances teori.
“Mennesker med psykogene ikke-anfald kan ofte have andre psykologiske eller psykogene symptomer , og det er denne komorbiditet, som folk har forsøgt at udrede i lang tid,” sagde dr. Martin Goldstein, direktør for kognitiv neurologi på Mt. Sinai School of Medicine i New York.
“Hvis man behandler de komorbide, tilknyttede psykologiske symptomer hos patienter med ikke-anfald, får disse patienter det med tiden bedre. De får en reduktion i hyppigheden og sværhedsgraden af ikke-anfald.”
Anfald er faktisk en primitiv måde at udtrykke følelser eller følelser på, som ikke kan udtrykkes verbalt eller på andre måder, f.eks. ved at græde.
Og anfaldene var en måde for Jane Smith at udtrykke det, der var sket i hendes fortid på. Efter mere terapi indså Jane, at hun også havde haft anfald under episoder af misbrug som barn fra hun var fire år gammel, perioder, som hun beskrev som “tabt tid.”
“Jeg huskede den første gang, jeg blev misbrugt, og at jeg fik et anfald,” sagde Jane. “Og når jeg så har haft minder og flashbacks af det, har det forårsaget anfald.”
Jane sagde, at hendes anfald sandsynligvis var en copingmekanisme for hendes misbrug. Efterhånden som hun tog kontrol over sin krop og sit liv som teenager, fortrængte Jane minderne om misbruget, og kramperne stoppede. Hverken minderne eller anfaldene dukkede op igen, indtil hun var 31 år og modtog brevet, hvori hendes forældre afbrød kontakten.
Problemer med at søge behandling
Jane er unik, fordi hun hurtigt kunne identificere forbindelsen mellem sine anfald og tidligere traumer. Familien Smith driver et ressourcewebsted for folk med ikke-tilfældetilfældetilfælde kaldet The Nonepileptic Seizure Organization, og John sagde, at de fleste af de mennesker, der kontakter ham, er uvidende om, hvad der kan være årsag til deres tilstand.
“Patienter med ikke-tilfældetilfældetilfælde føler sig absolut, totalt forsømt. De er bogstaveligt talt desperate,” sagde John Smith. “De vil gerne tro på, at det er et medicinsk problem, og de kan bare ikke se forbindelsen.”
Som følge heraf bliver folk med PNES sendt frem og tilbage mellem neurologer og psykologer, mens de forsøger at klassificere og behandle deres tilstand.
“Ud fra et praktisk synspunkt, hvad skal vi ellers gøre?” sagde dr. Selim Benbadis, professor i neurologi og leder af det omfattende epilepsiprogram ved University of South Florida i Tampa.
Faglighederne ved at klassificere et alvorligt fysisk problem, som f.eks. et anfald, der skyldes intense følelsesmæssige problemer, og som er vanskelige at behandle med medicin, gør lægerne utilpas, ifølge Benbadis. Han anslår, at forekomsten af ikke-epileptiske anfald er mellem 2 og 33 ud af 100.000 mennesker.
Det forværrer problemet, at over 20 procent af mennesker med epilepsi også kan have PNES, hvilket kan føre til, at mennesker med PNES bliver fejldiagnosticeret med epilepsi og behandlet med medicin, der viser sig at være ineffektiv. Desuden kan en lille undergruppe af patienter, der simulerer anfald for at få opmærksomhed, for penge eller af andre fordelagtige grunde – kendt som malingering – påvirke behandlere mod folk, der ikke kender årsagen til deres anfald.
Sind eller hjerne eller begge dele?
Da hun identificerede forbindelsen mellem sit tidligere traume og sine anfald, kunne Jane udforske behandlingsmulighederne hurtigere end andre i hendes situation. De fleste mennesker med PNES er i gennemsnit syv år om at få en ordentlig diagnose og behandling.
Med terapi og antidepressiv medicin har Jane været i stand til at reducere hyppigheden og alvoren af sine anfald til det punkt, hvor hun forbliver ved bevidsthed og taler sig selv igennem dem.
Håndtering af traumerelaterede anfald
“Jeg har nogle ret alvorlige minder, der næsten får mig til at gå i ,” siger Jane. I stedet for de paroxysmer, der følger med et fuldt anfald, kramper hendes krop sig nu kun sammen i følelser af hjælpeløshed.
“Men så husker jeg, at jeg er der for mig selv. Erindringen er fra barnet, men den voksne er der til at trække mig tilbage til nuet.”
