1 de mayo de 2009- Cuando Jane Smith, de 46 años, se sometió a una terapia matrimonial con su marido, las sesiones desbloquearon partes de la memoria de Jane que, según dijo, había reprimido durante más de una década, recuerdos con poderes aterradores.
«Empecé a recordar que había presenciado cómo abusaban de mi hermano… Y empecé a recordar mis propios abusos», dijo Jane, que pidió que no se utilizara su nombre real. Dijo que más tarde se dio cuenta de que había sufrido abusos físicos y sexuales por parte de miembros de su familia a partir de los 4 años.
Jane se enfrentó a sus padres, diciéndoles que quería hablar de ello, pero ellos no quisieron.
«Dos semanas más tarde recibí una carta de ellos diciendo: ‘No vuelvas a contactar con nosotros'», dijo Jane.
En ese momento comenzaron sus convulsiones.
Convulsiones relacionadas con el trauma
«Cuando sus padres le enviaron una carta rechazándola, de repente tuvo una convulsión en nuestra casa», dijo su marido, John Smith (nombre ficticio), de 47 años. «Nos quedamos en shock. Pensé que se estaba muriendo».
Pero Jane no se estaba muriendo. En lugar de ello, sufría lo que se conoce como ataques psicógenos no epilépticos (PNES), episodios similares a los ataques que pueden producirse debido a un traumatismo, así como a la depresión y la ansiedad.
Aunque estos ataques están bien caracterizados en la literatura médica, los PNES son difíciles de tratar porque la condición cae en el área gris entre la psicología y la neurología – un lugar donde muchos médicos no están dispuestos a ir.
«Es una increíble tierra de nadie», dijo John.
Pero una nueva investigación presentada en la Academia Americana de Neurología esta semana puede ser un paso hacia la identificación del vínculo entre la mente y el cerebro cuando se trata de PNES y hacia la mejora del tratamiento.
«Cada vez hay más pruebas de que existe un vínculo bidireccional entre las convulsiones y la depresión», dijo el Dr. W. Curt LaFrance, profesor asistente de psiquiatría, comportamiento humano y neurociencia clínica y de la Universidad de Brown y autor principal del estudio. «Si se tratan esas comorbilidades, ¿se pueden tratar los ataques no epilépticos?»
Los PNES no son el resultado de una actividad eléctrica irregular en el cerebro, como ocurre con los ataques epilépticos. En cambio, las ENP tienen causas psicológicas o emocionales subyacentes, como el estrés postraumático, la depresión, la ansiedad y las enfermedades crónicas, como las cardiopatías o el dolor crónico.
En su estudio, LaFrance examinó a 38 pacientes con crisis no epilépticas, a la mitad de los cuales se les administró un fármaco placebo y la otra mitad recibió antidepresivos. Descubrió que los tratados por depresión mostraban una reducción del 40 por ciento en las convulsiones. Los datos también mostraron que los pacientes con una depresión más grave tenían menos probabilidades de mejorar después de ser tratados con fármacos.
Los antidepresivos como terapia
Aunque LaFrance dijo que no podía estar seguro de que los resultados generales no fueran aleatorios después de más ensayos, señaló que cuando los datos se desglosaron por tipo de crisis, se produjo una reducción significativa de las crisis en el grupo que tenía problemas psicológicos subyacentes. LaFrance dijo que sus resultados apoyan la realización de un ensayo más amplio sobre el uso de la terapia antidepresiva en personas con PNES.
En general, los expertos en el campo aceptan la teoría de LaFrance.
«Las personas con crisis psicógenas no epilépticas pueden tener a menudo otros síntomas psicológicos o psicógenos , y es esa comorbilidad la que la gente ha estado tratando de resolver durante mucho tiempo», dijo el Dr. Martin Goldstein, director de neurología cognitiva de la Facultad de Medicina del Monte Sinaí de Nueva York.
«Si se trata la comorbilidad, los síntomas psicológicos asociados de los pacientes que tienen crisis no epilépticas, estos pacientes mejoran con el tiempo. Tienen una reducción de la frecuencia y la gravedad de las crisis no epilépticas».
Las crisis son, de hecho, una forma primitiva de expresar las emociones o los sentimientos que no pueden expresarse verbalmente o de otras formas, como el llanto.
Y para Jane Smith las crisis eran una forma de expresar lo que había sucedido en su pasado. Después de más terapia, Jane se dio cuenta de que también había tenido convulsiones durante los episodios de abuso que sufrió de niña a partir de los cuatro años, periodos que describió como «tiempo perdido».
«Recordé la primera vez que abusaron de mí y que tuve una convulsión», dijo Jane. «Y luego, cuando he tenido recuerdos y flashbacks de ello, eso me ha provocado convulsiones»
Jane dijo que sus convulsiones eran probablemente un mecanismo de afrontamiento de sus abusos. Con el tiempo, cuando tomó el control de su cuerpo y de su vida como adolescente, Jane reprimió los recuerdos del abuso y los ataques cesaron. Ni los recuerdos ni las convulsiones volvieron a aparecer hasta que cumplió 31 años y recibió la carta en la que sus padres cortaban el contacto.
Problemas en busca de tratamiento
Jane es única en el sentido de que fue capaz de identificar rápidamente la conexión entre sus convulsiones y el trauma pasado. Los Smith dirigen un sitio web de recursos para personas con crisis no epilépticas llamado The Nonepileptic Seizure Organization (Organización de crisis no epilépticas), y John dijo que la mayoría de las personas que se ponen en contacto con él no tienen ni idea de lo que podría estar causando su enfermedad.
«Los pacientes con crisis no epilépticas se sienten absoluta y totalmente abandonados. Están literalmente desesperados», dijo John Smith. «Quieren creer que se trata de un problema médico y simplemente no hacen la conexión».
Como resultado, las personas con PNES son desviadas de un lado a otro entre neurólogos y psicólogos mientras intentan clasificar y tratar su condición.
«Desde un punto de vista práctico, ¿qué más vamos a hacer?» dijo el Dr. Selim Benbadis, profesor de neurología y director del Programa Integral de Epilepsia de la Universidad del Sur de Florida, en Tampa.
Las sutilezas de la clasificación de un problema físico grave, como una crisis epiléptica, provocado por intensos problemas emocionales y difícil de tratar con medicación incomodan a los médicos, según Benbadis. Estima que la prevalencia de las crisis no epilépticas oscila entre 2 y 33 por cada 100.000 personas.
El problema se complica porque más del 20 por ciento de las personas con epilepsia pueden tener también PNES, lo que podría llevar a que las personas con PNES sean diagnosticadas erróneamente con epilepsia y tratadas con fármacos que resultan ineficaces. Además, un pequeño subgrupo de pacientes que fingen las crisis para llamar la atención, por dinero o por otras razones ventajosas -lo que se conoce como «malingering»- puede predisponer a los proveedores de tratamiento en contra de las personas que no conocen la causa de sus crisis.
¿Mente o cerebro o ambos?
Debido a que identificó la conexión entre su trauma pasado y sus crisis, Jane pudo explorar las opciones de tratamiento más rápidamente que otras personas en su situación. La mayoría de las personas con PNES tardan una media de siete años en recibir un diagnóstico y un tratamiento adecuados.
Con la terapia y la medicación antidepresiva, Jane ha podido reducir la frecuencia y la gravedad de sus convulsiones hasta el punto de permanecer consciente, hablando por sí misma a través de ellas.
Cómo afrontar las convulsiones relacionadas con el trauma
«Tengo algunos recuerdos bastante graves que casi me hacen entrar en ,» dijo Jane. En lugar de los paroxismos de una convulsión completa, su cuerpo ahora sólo se aprieta con sentimientos de impotencia.
«Pero entonces recuerdo que estoy ahí por mí misma. El recuerdo es del niño, pero el adulto está ahí para devolverme al ahora.»
