Roe v. Wade, die bahnbrechende Entscheidung des Obersten Gerichtshofs, die das Recht der Frau auf eine Abtreibung festschrieb, wurde am 22. Januar 1973 entschieden. Der Gerichtshof entschied in einer 7:2-Entscheidung, dass das Recht der Frau auf Abtreibung durch das im vierzehnten Zusatzartikel der US-Verfassung garantierte Recht auf Privatsphäre geschützt ist. Der juristische Präzedenzfall für diese Entscheidung geht auf den Fall Griswold v. Connecticut aus dem Jahr 1965 zurück, in dem das Recht auf Privatsphäre bei medizinischen Eingriffen festgeschrieben wurde.
Trotz der Charakterisierung der Entscheidung durch die Gegner war es nicht das erste Mal, dass Abtreibung in den Vereinigten Staaten zu einem legalen Verfahren wurde. Während der meisten der ersten 100 Jahre des Landes war Abtreibung, wie wir sie heute kennen, nicht strafbar.
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In den 1700er und frühen 1800er Jahren bezog sich das Wort „Abtreibung“ nur auf den Abbruch einer Schwangerschaft nach dem „Quickening“, dem Zeitpunkt, an dem der Fötus zum ersten Mal spürbare Bewegungen machte. Der induzierte Abbruch einer Schwangerschaft vor diesem Zeitpunkt hatte noch nicht einmal einen Namen – allerdings nicht, weil er unüblich war. Um 1700 nahmen Frauen häufig Medikamente ein, um ihre ungewollten Schwangerschaften zu beenden.
1827 erließ Illinois jedoch ein Gesetz, das die Einnahme von Abtreibungsmedikamenten mit bis zu drei Jahren Gefängnis bestrafte. Obwohl andere Bundesstaaten dem Beispiel von Illinois folgten, wurde noch bis Mitte des 19. Jahrhunderts für die so genannten „Weiblichen Monatspillen“ geworben.
Die Abtreibung selbst wurde erst in der Zeit zwischen 1860 und 1880 zu einer schweren Straftat. Und die Kriminalisierung der Abtreibung war nicht das Ergebnis moralischer Empörung. Die Wurzeln des neuen Gesetzes lagen in der neu gegründeten Ärzteorganisation, der American Medical Association. Die Ärzte waren der Meinung, dass Abtreibungsärzte eine unerwünschte Konkurrenz darstellten, und machten sich daran, diese Konkurrenz zu beseitigen. Die katholische Kirche schloss sich den Ärzten an und verurteilte die Praxis.
Um die Jahrhundertwende gab es in allen Bundesstaaten Gesetze gegen die Abtreibung, doch wurden sie meist nicht durchgesetzt, und für Frauen mit Geld war es kein Problem, Schwangerschaften abzubrechen, wenn sie es wollten. Erst in den späten 1930er Jahren wurden die Abtreibungsgesetze durchgesetzt. Die anschließende Durchsetzung führte zu einer Reformbewegung, die in Kalifornien und New York noch vor der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs in der Rechtssache Roe v. Wade die Aufhebung der Abtreibungsbeschränkungen erreichte.
