May 1, 2009 — Als die 46-jährige Jane Smith sich einer Ehetherapie mit ihrem Mann unterzog, wurden in den Sitzungen Teile von Janes Gedächtnis freigesetzt, die sie nach eigenen Angaben mehr als ein Jahrzehnt lang verdrängt hatte – Erinnerungen mit beängstigenden Kräften.
„Ich begann mich daran zu erinnern, dass ich Zeuge war, wie mein Bruder missbraucht wurde… Und ich begann mich an meinen eigenen Missbrauch zu erinnern“, sagte Jane, die darum bat, dass ihr richtiger Name nicht genannt wird. Später wurde ihr klar, dass sie ab dem Alter von 4 Jahren von Familienmitgliedern körperlich und sexuell missbraucht wurde.
Jane konfrontierte ihre Eltern und sagte, sie wolle darüber sprechen, aber sie wollten nicht.
„Zwei Wochen später bekam ich einen Brief von ihnen, in dem stand: ‚Melde dich nicht mehr bei uns'“, sagte Jane.
Dann begannen ihre Anfälle.
Trauma-bedingte Anfälle
„Als ihre Eltern ihr einen Brief schickten, in dem sie sie ablehnten, hatte sie plötzlich einen Anfall in unserem Haus“, sagte ihr Ehemann, der 47-jährige John Smith (nicht sein richtiger Name), sagte. „Wir waren schockiert. Ich dachte, sie würde einfach sterben.“
Aber Jane lag nicht im Sterben. Stattdessen litt sie an so genannten psychogenen nicht-epileptischen Anfällen (PNES), anfallsähnlichen Episoden, die durch Traumata sowie Depressionen und Angstzustände ausgelöst werden können.
Obwohl solche Anfälle in der medizinischen Fachliteratur gut beschrieben sind, sind PNES schwer zu behandeln, weil der Zustand in die Grauzone zwischen Psychologie und Neurologie fällt – ein Ort, an den sich viele Ärzte nicht herantrauen.
„Es ist ein unglaubliches Niemandsland“, sagte John.
Aber neue Forschungsergebnisse, die diese Woche auf der American Academy of Neurology vorgestellt wurden, könnten ein Schritt sein, um die Verbindung zwischen Psyche und Gehirn bei PNES zu erkennen und die Behandlung zu verbessern.
„Es gibt immer mehr Beweise dafür, dass es eine bidirektionale Verbindung zwischen Anfällen und Depressionen gibt“, sagte Dr. W. Curt LaFrance, ein Assistenzprofessor für Psychiatrie, menschliches Verhalten und klinische Neurowissenschaften an der Brown University und der Hauptautor der Studie. „Wenn man diese Komorbiditäten behandelt, kann man dann auch die nicht-epileptischen Anfälle behandeln?“
PNES sind nicht das Ergebnis unregelmäßiger elektrischer Aktivität im Gehirn, wie es bei epileptischen Anfällen der Fall ist. Stattdessen liegen den PNES psychologische oder emotionale Ursachen zugrunde, darunter posttraumatischer Stress, Depressionen, Angstzustände und chronische Krankheiten wie Herzerkrankungen oder chronische Schmerzen.
In seiner Studie untersuchte LaFrance 38 Patienten mit nicht-epileptischen Anfällen, von denen die Hälfte ein Placebo und die andere Hälfte Antidepressiva erhielt. Er stellte fest, dass bei den Patienten, die wegen ihrer Depression behandelt wurden, die Anfälle um 40 Prozent zurückgingen. Die Daten zeigten auch, dass bei Patienten mit schwereren Depressionen die Wahrscheinlichkeit einer Besserung nach der medikamentösen Behandlung geringer war.
Antidepressiva als Therapie
Obwohl LaFrance sagte, er könne nicht sicher sein, dass sich die Gesamtergebnisse nach weiteren Versuchen nicht als zufällig erweisen würden, wies er darauf hin, dass bei einer Aufschlüsselung der Daten nach Anfallsart eine signifikante Verringerung der Anfälle in der Gruppe auftrat, die unter psychologischen Problemen litt. LaFrance sagte, seine Ergebnisse sprächen für die Durchführung einer größeren Studie über den Einsatz von Antidepressiva bei Menschen mit PNES.
Insgesamt akzeptieren Experten auf diesem Gebiet LaFrances Theorie.
„Menschen mit psychogenen nicht-anfallskranken Menschen haben oft auch andere psychologische oder psychogene Symptome, und es ist diese Komorbidität, die man seit langem zu klären versucht“, sagte Dr. Martin Goldstein, Leiter der kognitiven Neurologie an der Mt. Sinai School of Medicine in New York.
„Wenn man die komorbiden, psychologischen Symptome von Patienten mit nicht-anfallskranken Menschen behandelt, geht es diesen Patienten mit der Zeit besser.
Anfälle sind in der Tat ein primitives Mittel, um Emotionen oder Gefühle auszudrücken, die nicht verbal oder auf andere Weise ausgedrückt werden können, wie z. B. Weinen.
Und Anfälle waren für Jane Smith ein Mittel, um auszudrücken, was in ihrer Vergangenheit geschehen war. Nach weiteren Therapien erkannte Jane, dass sie auch während der Missbrauchsereignisse in ihrer Kindheit, die im Alter von vier Jahren begannen, Anfälle hatte, die sie als „verlorene Zeit“ bezeichnete.
„Ich erinnerte mich an das erste Mal, als ich missbraucht wurde, und dass ich einen Anfall hatte“, sagte Jane. „Und wenn ich dann Erinnerungen und Flashbacks daran hatte, löste das Anfälle aus.“
Jane sagte, dass ihre Anfälle wahrscheinlich ein Bewältigungsmechanismus für ihren Missbrauch waren. Als sie schließlich die Kontrolle über ihren Körper und ihr Leben als Teenager übernahm, verdrängte Jane die Erinnerungen an den Missbrauch und die Anfälle hörten auf. Weder die Erinnerungen noch die Anfälle tauchten wieder auf, bis sie 31 Jahre alt war und den Brief erhielt, in dem ihre Eltern den Kontakt abbrachen.
Probleme bei der Suche nach einer Behandlung
Jane ist insofern einzigartig, als sie den Zusammenhang zwischen ihren Anfällen und dem vergangenen Trauma schnell erkennen konnte. Die Smiths betreiben eine Website für Menschen mit nicht-anfallskranken Personen namens The Nonepileptic Seizure Organization (Organisation für nicht-anfallskranke Personen), und John sagt, dass die meisten Menschen, die sich bei ihm melden, keine Ahnung haben, was die Ursache für ihren Zustand sein könnte.
„Patienten mit nicht-anfallskranken Personen fühlen sich absolut vernachlässigt. Sie sind buchstäblich verzweifelt“, sagte John Smith. „Sie wollen glauben, dass es sich um ein medizinisches Problem handelt, aber sie erkennen den Zusammenhang nicht.“
Infolgedessen werden Menschen mit PNES zwischen Neurologen und Psychologen hin- und hergeschoben, während diese versuchen, ihren Zustand zu klassifizieren und zu behandeln.
„Was können wir aus praktischer Sicht sonst noch tun?“ sagte Dr. Selim Benbadis, Professor für Neurologie und Leiter des umfassenden Epilepsieprogramms an der Universität von Südflorida in Tampa.
Die Feinheiten der Klassifizierung eines schweren körperlichen Problems wie eines Anfalls, der durch intensive emotionale Probleme ausgelöst wird und mit Medikamenten nur schwer zu behandeln ist, bereiten den Ärzten Unbehagen, so Benbadis. Er schätzt die Prävalenz nicht-epileptischer Anfälle auf 2 bis 33 von 100.000 Menschen.
Erschwerend kommt hinzu, dass mehr als 20 Prozent der Menschen mit Epilepsie auch PNES haben können, was dazu führen könnte, dass Menschen mit PNES fälschlicherweise mit Epilepsie diagnostiziert und mit Medikamenten behandelt werden, die sich als unwirksam erweisen. Darüber hinaus kann eine kleine Untergruppe von Patienten, die Anfälle vortäuschen, um Aufmerksamkeit zu erregen, Geld zu verdienen oder aus anderen vorteilhaften Gründen – bekannt als Simulantentum – dazu führen, dass Anbieter von Behandlungen Menschen, die die Ursache ihrer Anfälle nicht kennen, benachteiligen.
Geist oder Gehirn oder beides?
Da sie den Zusammenhang zwischen ihrem früheren Trauma und ihren Anfällen erkannt hat, konnte Jane schneller als andere in ihrer Lage Behandlungsmöglichkeiten erkunden. Bei den meisten Menschen mit PNES dauert es im Durchschnitt sieben Jahre, bis sie eine angemessene Diagnose und Behandlung erhalten.
Mit Hilfe von Therapie und Antidepressiva konnte Jane die Häufigkeit und Schwere ihrer Anfälle so weit reduzieren, dass sie bei Bewusstsein bleibt und sich selbst durch die Anfälle hindurchredet.
Bewältigung von traumabedingten Anfällen
„Ich habe einige ziemlich schwere Erinnerungen, die mich fast umfallen lassen“, sagt Jane. Statt der Paroxysmen eines vollständigen Anfalls verkrampft sich ihr Körper nur noch in Gefühlen der Hilflosigkeit.
„Aber dann erinnere ich mich, dass ich für mich selbst da bin. Die Erinnerung ist die eines Kindes, aber der Erwachsene ist da, um mich ins Jetzt zurückzuholen.“
