W 2016 roku naukowcy po raz pierwszy wykryli zderzenie dwóch odległych czarnych dziur, używając Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, lub LIGO, pary anten w kształcie litery L w Hanford, Wash, i Livingston, La. Od tamtej pory LIGO oraz trzecia antena, Virgo, znajdująca się we Włoszech, wspólnie wykreśliły dziesiątki podobnych katastrofalnych mariaży w ciemności. Jednak astronomowie do tej pory nie dostrzegli żadnego śladu światła z nich pochodzącego. (Jednym z wyjątków była kolizja gwiazd neutronowych, pozostałości po wybuchach supernowych, która rozświetliła wszechświat i została wykryta w sierpniu 2017 r.)
21 maja 2019 r. światowi astronomowie zostali powiadomieni o tym, że anteny LIGO i Virgo zarejestrowały coś, co wyglądało jak zderzenie dwóch czarnych dziur. Wśród teleskopów pełniących służbę tej nocy był Zwicky Transient Facility, zrobotyzowany instrument na Palomar Mountain w Kalifornii, który monitoruje głębokie niebo w poszukiwaniu wszystkiego, co rozbłyska, mruga, wybucha lub porusza się. Został on nazwany na cześć Fritza Zwicky’ego, innowacyjnego i ekscentrycznego szwajcarskiego astronoma, który pracował w Caltech.
Dr Graham, naukowiec odpowiedzialny za projekt teleskopu Zwicky’ego, i jego koledzy rozważali możliwość, że fuzje czarnych dziur mogą zachodzić w gęstych, iskrzących dyskach akrecyjnych supermasywnych czarnych dziur, które są centralnymi silnikami kwazarów. Zespół zaczął monitorować kwazary w tych regionach pod kątem niezwykłej aktywności.
Ślad po majowym zdarzeniu z falami grawitacyjnymi doprowadził do kwazara znanego jako J124942.3+344929, znajdującego się około 4 miliardy lat świetlnych od Ziemi. Badając zapisy z teleskopu Zwicky’ego, dr Graham odkrył, że kwazar ten rozbłysnął, podwajając swoją jasność przez około miesiąc – co jest nietypowo dużą fluktuacją. To oznaczyło go jako możliwe zderzenie z czarną dziurą, powiedział.
Wzmocnieniem tej hipotezy był fakt, że rozbłysk nie stał się widoczny aż 34 dni po wykryciu fal grawitacyjnych. Zajęłoby to około tyle czasu dla każdego światła z kolizji czarnych dziur, aby wyłonić się z tak grubego dysku gazu, zgodnie z modelem, który dr Ford i Barry McKernan, jej kolega z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej, opisali w pracy w zeszłym roku.
Dr Ford opisała dysk akrecyjny jako „rój gwiazd i martwych gwiazd, w tym czarnych dziur” w komunikacie prasowym Caltech.
Dodała, „Te obiekty roją się jak wściekłe pszczoły wokół monstrualnej królowej pszczół w centrum. Mogą one na krótko znaleźć grawitacyjnych partnerów i połączyć się w pary, ale zazwyczaj szybko tracą swoich partnerów w szalonym tańcu. Ale w dysku supermasywnej czarnej dziury, płynący gaz przekształca mosh pit roju w klasyczny menuet, organizując czarne dziury tak, by mogły się połączyć w pary.”
.
