Joseph Smith, el fundador y líder de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (más conocida como mormonismo), es asesinado junto con su hermano Hyrum cuando una turba irrumpe en la cárcel donde están recluidos en Carthage, Illinois.
Nacido en Vermont en 1805, Smith afirmó en 1823 que había sido visitado por un ángel cristiano llamado Moroni que le habló de un antiguo texto que se había perdido durante 1.500 años. El texto sagrado, supuestamente grabado en placas de oro por un historiador nativo americano en el siglo IV, relataba la historia de los pueblos israelitas que habían vivido en América en la antigüedad. Durante los años siguientes, Smith dictó una traducción al inglés de este texto a su esposa y a otros escribas, y en 1830 se publicó el Libro de Mormón. Ese mismo año, Smith fundó la Iglesia de Cristo -más tarde conocida como la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días- en el municipio de Fayette.
La religión ganó rápidamente adeptos, y Smith estableció comunidades en Ohio, Missouri e Illinois. Sin embargo, la secta cristiana también fue muy criticada por sus prácticas poco ortodoxas, como la poligamia. En 1844, Smith anunció su candidatura a la presidencia de los Estados Unidos. Aunque no tuvo suficiente atractivo para ganar, la idea de Smith como presidente aumentó el sentimiento antimormón. Un grupo de Santos de los Últimos Días disidentes comenzó a publicar un periódico muy crítico con la práctica de la poligamia y con el liderazgo de Smith; éste mandó destruir la prensa. La consiguiente amenaza de violencia llevó a Smith a llamar a la milicia en la ciudad de Nauvoo, Illinois. Fue acusado de traición y conspiración por las autoridades de Illinois y encarcelado con su hermano Hyrum en la cárcel de la ciudad de Carthage. El 27 de junio de 1844, una turba irrumpió y asesinó a los hermanos.
Dos años más tarde, el sucesor de Smith, Brigham Young, dirigió un éxodo de Santos de los Últimos Días perseguidos desde Nauvoo a lo largo de las rutas de carros del oeste en busca de libertad religiosa y política. En julio de 1847, los 148 pioneros iniciales llegaron al Valle del Gran Lago Salado de Utah. Al ver el valle, Young declaró: «Este es el lugar», y los pioneros comenzaron los preparativos para que las decenas de miles de migrantes que los seguirían se establecieran allí.
