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Si observas las rutas de los aviones en todo el mundo, verás que a menudo no vuelan en línea recta entre la salida y el destino, sino que hacen rutas curvas.
Si observamos las rutas que trazan los transatlánticos y los yates de competición, veremos lo mismo: se curvan alrededor de la Tierra en lugar de tomar la ruta «recta».
¿Por qué es esto?
Simplemente, cuando se traza un curso sobre una distancia de 500 millas o más, suele tener sentido viajar por una ruta de «Gran Círculo» entre el origen y el destino, ya que será una distancia más corta sobre la superficie del planeta que la ruta recta – también conocida como la línea de rumbo.
Un trozo de cuerda
La forma más sencilla de entender el concepto de ruta ortodrómica es coger un trozo de cuerda y acercarlo a un globo terráqueo.
Si pones un extremo en el origen y el otro en el destino y lo mantienes recto, paralelamente al ecuador, obtendrás una distancia conocida como ‘Línea Rumbos’.
Cúrvala hacia el norte (o hacia el sur en el hemisferio sur) a lo largo de un Gran Círculo y descubrirás que la longitud de la cuerda necesaria para unir los dos puntos es más corta.
Como ejemplo, en un rumbo trazado entre Portugal y Florida, se pueden ahorrar 138 millas si se toma una ruta curvada hacia el norte.
Cuando se navega en un típico yate de crucero, eso supone la mayor parte de las 24 horas de navegación entre el puerto de origen y el de destino.
La proyección Mercator
La mayoría de las cartas están diseñadas para «aplanar» la Tierra mediante la proyección Mercator. Desarrollada en el siglo XVI por un geógrafo holandés, la proyección está diseñada para mostrar el planeta como si fuera plano y no redondo, manteniendo al mismo tiempo la precisión en términos de latitud y longitud para la navegación alrededor del planeta.
Aunque Nueva York está aproximadamente en la misma latitud que Madrid, la distancia en el mapa sugeriría que una línea recta en el mapa es la distancia más corta, pero esto se ha desviado por la Proyección Mercator de la Tierra.
La ruta más corta es en realidad una ruta curvada hacia el norte. Su ruta más corta sería dirigirse hacia el norte, cerca de la costa de Groenlandia y luego hacia el sur hasta Nueva York.
El hundimiento del Titanic
La ruta más corta le acerca a los icebergs
Navegando por una ruta entre España y EE.UU., dejaría las latitudes más cálidas con su clima más suave y se acercaría al desfile de zonas de bajas presiones que cargan desde Canadá hasta el norte de Europa con su clima violento.
Muy al norte del Atlántico encontrarás que además de tormentas tendrás icebergs.
Una de las razones por las que el Titanic se mezcló con icebergs en su fatídico viaje es que el capitán decidió tomar la ruta más corta (¡Gran Círculo!)!!, como parte de su intento de conseguir el trofeo Blue Riband steaming por la travesía más rápida del Atlántico.
Tomar la ruta más corta puso al barco en peligro y finalmente en su fatídica colisión con el iceberg.
Esta cuestión significa que los capitanes de barcos y yates a menudo calculan su Gran Círculo perfecto y luego lo ajustan para un límite de longitud en una ruta conocida como el Gran Círculo Compuesto.
Esto extenderá la ruta un poco pero también sacará al barco del camino de las peores condiciones meteorológicas y marítimas. Incluso los grandes barcos pueden romperse con vendavales y mares de 10 metros.
Rutinas diarias
Planificar el rumbo diario también es algo más difícil.
Mientras que en la Línea del Rumbo se navega en la misma dirección todos los días entre el origen y el destino, el Gran Círculo significaría, en teoría, que se ajusta la ruta cada hora más o menos para que coincida con la ruta.
En los aviones que viajan a 500 mph esto es necesario, ya que recorren las 3500 millas entre Europa y la costa este de los EE.UU. en sólo siete horas.
Sin embargo, en un yate sólo se pueden recorrer 250 millas en 24 horas, ¡lo mismo que haría un avión en media hora! Esto significa que los navegantes tienden a ajustar ligeramente el rumbo de la embarcación cada 24 horas al mediodía.
Todo en este mundo es cuestión de compromiso, ya que cuando se ganan algunas millas en el rumbo poligonal sobre una curva, esto facilita la navegación para el timonel.
Ya es bastante difícil gobernar un rumbo dentro de los 2-3 grados que se exigen durante una hora, y mucho menos que te digan que ajustes tu rumbo, por ejemplo, en 0,25 de grado cada 20 minutos
Desventaja del Gran Círculo
Si vas por la ruta más corta (a lo largo de un gran círculo) de un punto a otro, tu dirección estará cambiando todo el tiempo
¿En general?
En una travesía oceánica más larga, tiene sentido viajar en un Gran Círculo que en la Línea del Rumbo debido al tiempo y la energía extra que implica.
Viajando entre Cádiz (España) y Miami (EEUU), esto podría equivaler a un día de navegación sobre la travesía (150 NM menos).
No te tomes esto demasiado en serio si navegas desde la isla egea de Kea hasta la isla de Syros, ya que el Gran Círculo entre las dos islas sería tan minúsculo que te volverías loco calculándolo por sólo unos pocos metros de distancia real ahorrada.
Ver también ↠ Posiciones, coordenadas
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