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Hong Kong lleva años luchando contra un enorme problema de residuos. Ahora, las cifras más recientes publicadas por el Departamento de Protección Medioambiental (EPD) indican que está empeorando aún más: la tasa de eliminación de basura por persona en Hong Kong ha alcanzado los peores niveles desde que comenzaron los registros en 1991. Aunque parte de estos residuos se atribuyen al tifón Mangkhut, que azotó la ciudad en 2018, no podemos ignorar la deficiente infraestructura de reciclaje y la cultura de consumo de usar y tirar que ha alimentado nuestros vertederos desbordados. A raíz de esta noticia, activistas y grupos ecologistas han señalado colectivamente la falta de acción gubernamental para combatir la crisis de residuos de la ciudad (y del mundo).
El lunes, la EPD publicó nuevas cifras sobre los residuos vertidos en la ciudad. Reveló que cada hongkonés envía un promedio de 3,37 libras de residuos sólidos municipales a los vertederos cada día en 2018. En total, esto suma 5,87 millones de toneladas de residuos sólidos, que incluyen desechos domésticos, comerciales e industriales, un marcado aumento de 5,66 millones de toneladas en el año anterior. Se trata del nivel más alto de residuos desde 1991, año en que se iniciaron los registros de residuos en vertederos.
Si bien las cifras gubernamentales han atribuido parte del crecimiento al tifón Mangkhut, que generó grandes cantidades de residuos debido a la caída de escombros, la rotura de infraestructuras y la pérdida de vida silvestre, incluso teniendo en cuenta el impacto del tifón las cifras medias de residuos aumentarían de 3,1 libras a 3,3 libras por persona cada día. Esto indica que gran parte del aumento de los residuos es el resultado de años de negligencia e inacción del gobierno respecto al problema de los residuos en Hong Kong. Los avances en el proyecto de ley propuesto en noviembre para introducir un sistema de tarificación de los residuos se estancaron cuando se cancelaron las reuniones del comité durante los meses de agitación social en Hong Kong. A pesar de que las reuniones del Consejo Legislativo se han reanudado desde entonces, no se ha previsto iniciar los debates sobre la aplicación del proyecto de ley de residuos.
«El gobierno tiene que tomar la iniciativa y acelerar la aprobación del proyecto de ley sobre residuos», dijo el director ejecutivo de la ONG local The Green Earth, Edwin Lau. Añadió que, dado el fuerte y preocupante aumento de los residuos, el Gobierno no tiene tiempo que perder y debe tomar medidas «en lugar de eludir su responsabilidad».
Además de paralizar los planes para la tan necesaria legislación de control de residuos, el gobierno ha fracasado durante muchos años en la implementación de cualquier infraestructura de reciclaje efectiva y accesible para combatir las notoriamente bajas tasas de reciclaje de la ciudad. Según las últimas cifras, la tasa global de reciclaje de la ciudad se sitúa en un mero 30%, frente al 32% del año anterior. Mientras que las autoridades argumentan que esta caída se debe al débil mercado de exportación de materiales reciclables, los grupos ecologistas dicen que la infraestructura existente en la ciudad es incapaz de manejar las crecientes tasas de consumo, además de la prohibición de importación de residuos de China continental desde 2018.
«Cuando China dejó de aceptar las importaciones de residuos, nuestros residuos aumentaron y las tasas de reciclaje disminuyeron. Por otro lado, el gobierno necesita implementar rápidamente su política centralizada de reciclaje de plástico», dijo el director de defensa del medio ambiente de The Green Earth Hahn Chu.
El gobierno introdujo en octubre un programa de recogida centralizada de plásticos, que inicialmente se puso en marcha en el Distrito Este, pero los activistas han repetido que no es suficiente. Otro plan, que el gobierno puso en marcha a principios de este año, se centró en la lucha contra la catástrofe de la contaminación por plásticos en la ciudad mediante la reducción de los desechables a través de programas de incentivos en las principales cadenas de comida rápida. Pero teniendo en cuenta que los investigadores de Greenpeace descubrieron en abril que la contaminación por microplásticos en los mares se ha multiplicado por 11, que los residuos en general siguen aumentando y que el reciclaje ha disminuido, estas escasas iniciativas se quedan muy lejos del objetivo.
Para colmo, las últimas medidas del gobierno han ido en la dirección contraria, para dificultar aún más los escasos esfuerzos de reciclaje de la ciudad. Sólo mencionando que la medida se basaba en «circunstancias sociales recientes», el mayor contratista de residuos de Hong Kong, Baguio -que es sólo una de las dos empresas de la ciudad que prestan servicios de reciclaje de botellas de vidrio- recibió la orden de la EPD de suspender la recogida de vidrio y retirar sus contenedores de las calles.
Esta medida no sólo contribuirá a empeorar la pésima tasa de recuperación de vidrio de Hong Kong, que es del 10%, sino que aumenta las posibilidades de que las botellas de vidrio usadas se tiren simplemente en las aceras y se dejen destrozar en fragmentos demasiado pequeños para ser refabricados y reciclados. Los trozos de vidrio pueden tardar hasta un millón de años en descomponerse, y al ritmo actual de la demanda mundial de vidrio, ya estamos sacando más arena de la tierra -50.000 millones de toneladas- de la que podemos reponer. Al eliminar la opción de que los hongkoneses reciclen los trozos de vidrio, la medida contribuye activamente a la continua perturbación de los ecosistemas y microorganismos marinos, dejando a las comunidades costeras del sudeste asiático en un estado aún más vulnerable de lo que ya son a los riesgos de inundación.
En medio de tiempos difíciles para nuestra ciudad, no permitamos que se rebajen las cuestiones medioambientales, que deben ser prioritarias por razones ecológicas, sociales y sanitarias. El gobierno no puede esperar resolver nuestro asombroso problema de residuos confiando en que los grupos locales de la sociedad civil lancen iniciativas y planes de incentivos para cambiar los hábitos de consumo. Seguimos sin contar con instalaciones adecuadas para reciclar el plástico en toda la ciudad, no se toman medidas para que las empresas reduzcan los envases innecesarios y el desperdicio de alimentos en toda la cadena de suministro, la normativa sobre residuos se ha estancado y el reciclaje de vidrio es ya inexistente. Individualmente, deberíamos reflexionar también sobre nuestra cultura de consumo profundamente derrochadora.
Imagen principal cortesía de Philippe Lopez / AFP / Getty Images.
