Hevosurheilu Kentucky on rikas historia, joka juontaa juurensa vuoteen 1789, jolloin ensimmäinen kilparata perustettiin Lexingtonissa. Kuitenkin vasta lähes 100 vuotta myöhemmin, vuonna 1875, Churchill Downs avattiin virallisesti ja aloitti perinteensä ”Kentucky Derbyn kotina”. Churchill Downsin perustaminen alkoi vuonna 1872, kun eversti Meriwether Lewis Clark matkusti Englantiin ja Ranskaan vuonna 1872. Clark osallistui Englannissa järjestettyyn Epsom Derbyyn, joka herätti hänen kunnianhimonsa luoda näyttävä hevoskilpailutapahtuma Amerikkaan. Palattuaan Yhdysvaltoihin Clark aloitti kilparadan kehittämisen tarkoituksenaan esitellä Kentuckyn hevosjalostusteollisuutta, joka lopulta tuli tunnetuksi nimellä ”Churchill Downs.”
Rata rakennettiin kahdeksankymmenen hehtaarin suuruiselle maa-alueelle, jonka Clark vuokrasi sediltään, John ja Henry Churchilliltä, noin kolme mailia Louisvillen keskustasta etelään. Alkuperäisen rakentamisen rahoittamiseksi Clark keräsi rahaa myymällä radan jäsenmaksuja. Clark keräsi yhteensä 32 000 dollaria, kun 320 jäsenliittymää myytiin 100 dollarin kappalehintaan. Tämä voitto käytettiin klubirakennuksen, katsomon, Porter’s Lodgen ja kuuden tallin rakentamiseen paikalle radan avaamista varten. Alkuperäiset rakenteet ovat edelleen pystyssä, mutta ravirata on kasvanut ja nykyaikaistunut vuosien varrella. Nykyään Churchill Downs kattaa 147 hehtaaria, ja sen merkittävin rakennelma on Twin Spires, arkkitehtoninen piirre, joka sijaitsee katsomon päällä ja josta on tullut Churchill Downsin ja Kentucky Derbyn yleisesti tunnustettu symboli.
Churchill Downsilla oli ensimmäinen virallinen kilpailupäivä, jolloin rata avattiin virallisesti 17. toukokuuta 1875. Avajaisia varten Clark loi kolme suurta panoskilpailua – Kentucky Derby, Kentucky Oaks ja Clark Handicap. Nämä oli otettu mallia Englannin kolmesta tärkeimmästä kilpailusta: Epsom Derby, Epsom Oaks ja St. Leger Stakes. Ensimmäisen osakilpailun voittaja oli Bonaventure, mutta päivän pääkilpailun, Kentucky Derbyn, voittaja oli kuitenkin kolmevuotias kastanjaloinen varsa Aristides. H.P. McGrathin omistama Aristides oli kahden afroamerikkalaisen, Ansel Williamsonin ja Oliver Lewisin, valmentama ja ratsastama. Kymmenentuhannen katsojan yleisö todisti viidentoista täysverisen juoksevan ensimmäisen 1,5 mailin pituisen Kentucky Derbyn. Aristidesin voitto käynnisti perinteen, joka on järjestetty Churchill Downsilla vuosittain sen debyytistä vuonna 1875 lähtien.
Tänä päivänä Churchill Downs Racetrackin omistaa ja sitä ylläpitää Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs pitää tällä hetkellä hallussaan ennätystä Yhdysvaltojen pisimpään jatkuvana urheilutapahtumana. Vuonna 1875 radan avajaistapahtumassa oli lähes 10 000 katsojaa, ja se aloitti tietämättään vuotuisen rituaalin, joka on nykyään yleisesti tunnustettu ja tuo paikalle ennätykselliset yli 170 000 katsojaa. Kolmen vuosisadan aikana tapahtuneiden monien muutosten myötä Kentucky Derby tunnetaan urheilun jännittävimpänä kaksiminuuttisena.
1872 Clark keksi Englannin- ja Ranskan-matkansa innoittamana ajatuksen Louisvillen Jockey Clubin perustamisesta ravitapaamisten järjestämistä varten. 1874 Ensimmäinen julkinen ilmoitus radan perustamisesta julkaistiin Courier-Journalin toukokuun numerossa. 1875 Radan avajaiskilpailu avattiin virallisesti 17. toukokuuta 1875, ja siihen kuului kolme kilpailua: Kentucky Derby, Kentucky Oaks ja Clark Handicap. Bonaventure voitti radan ensimmäisen kilpailun ja Aristides voitti Kentucky Derbyn ensimmäisen osakilpailun. 1883: Leonatus voittaa Derbyn, ja nimeä ”Churchill Downs” käytetään ensimmäisen kerran Kentucky Derbyn kotiradan merkkinä. 1894: New Louisville Jockey Club perustettiin. William F. Schulte nimitettiin puheenjohtajaksi, ja Clark pysyi radan puheenjohtajana. 1895: Schulte rakensi uuden katsomon, jota täydensivät kaksi kaksoistornia radan vastakkaisella puolella sijaitsevan katon päällä 100 000 dollarin kustannuksin. 1902: Rahoitusongelmat kiusasivat ravirataa; Charles Grainger otti hoitaakseen puheenjohtajan tehtävät, Charlie Price toimi kilpailusihteerinä ja Matt J. Winn varapuheenjohtajana. 1903: Tämän hallinnon aikana rata teki vihdoin ensimmäisen kerran voittoa, 28 vuotta perustamisensa jälkeen. 1907: Churchill Downsin omistajat, jotka olivat New Louisville Jockey Clubin virkailijoita, liittyivät läheisen Douglas Parkin kanssa Louisville Racing Associationiin, jonka tarkoituksena oli vahvistaa kilpailupäivät ja -periaatteet kaupungin kilpaurheilulle. Tämä suhde johti Kentucky Jockey Clubin perustamiseen helmikuussa 1919. 1910: Yksi Kentuckyn ensimmäisistä kirjatuista lennoista lähtee Kentuckyn kentältä 1928: American Turf Association toimii uutena holding-yhtiönä kilparadoille, joihin kuuluvat Churchill Downs, Douglas Park, Lexington, Latonia Kentuckyssa & Fairmount Park, Lincoln Fields ja Washington Park Illinoisissa. 1937: Rata yhtiöitettiin nimellä Churchill Downs. 1938: Matt Winnistä tulee toimitusjohtaja ja hän perustaa komitean, joka hoitaa rataa voittoa tavoittelemattomana yksikkönä ja lahjoittaa 1,5 miljoonaa dollaria hyväntekeväisyyteen 10 vuoden aikana. 1949: Matt Winnin kuoltua William Veeneman nimitetään sekä Churchill Downsin että American Turf Associationin puheenjohtajaksi ja toimitusjohtajaksi. Vuoden lopussa Bill Corum nimitettiin radan toimitusjohtajaksi. 1950: Aikoinaan mahtava American Turf Association tuli, kun osakkeenomistajat äänestivät yhdistyksen lakkauttamisesta. Yhdistyksen osakkeenomistajat vaihtoivat osakkeensa yksi yhteen Churchill Downs Incorporatedin osakkeisiin. 1952-1955: Bill Corumin johdolla ravirata jatkoi kasvuaan ja nykyaikaistamistaan lisäämällä uusia latoja, istumapaikkoja ja sprinklerijärjestelmiä. 1959-1966: Wathen Knebelkamp valittiin kahdeksanneksi presidentiksi. Knebelkamp aloitti aggressiiviset rakennus- ja kunnostustyöt, joihin kuului istumapaikkojen lisääminen ja museon rakentaminen. 1969: ”Derby Protection Group” muodostettiin National Industriesin yritysvaltausyrityksen torjumiseksi, ja Lynn Stonesta tuli Churchill Downin yhdeksäs presidentti. 1974: Stonen johdolla Derby juhlisti 100. juoksuaan ja saavutti uuden ennätyksen (163 628 katsojaa). 1982: Stone automatisoi pari-mutuel-järjestelmän ja aloitti seitsemän miljoonan dollarin arvoisen Kentucky Derby -museon kehittämisen. 1984: Stone erosi ja hänen tilalleen tuli presidentti Thomas H. Meeker, nuorin presidentti sitten Clarkin (40 vuotta). Meeker aloitti välittömästi 25 miljoonan dollarin viisivuotisen kunnostushankkeen, johon kuului mm. paddockin rakentaminen, klubitalon ja tallin parannukset sekä Matt Winn Turf Course -kentän rakentaminen. 1994: Churchill Downs Management Company avasi Hoosier Parkin Andersonissa, Indianan ensimmäisen pari-mutuel-radan. 1998: Churchill Downs Incorporated sai päätökseen Kentuckyn Hendersonissa sijaitsevan Ellis Parkin raviradan oston 1999: Churchill Downs Incorporated osti Calder Race Coursen Miamissa ja Hollywood Parkin Inglewoodissa Kaliforniassa. Alex Waldrop nimitettiin Churchill Downsin 11. toimitusjohtajaksi. 2000: Churchill Downs Incorporated sai päätökseen fuusion Chicagossa sijaitsevan Arlington International Racecourse -kilpailukentän (nykyinen Arlington Park) kanssa, johon liittyi osakkeiden vaihto Arlingtonin omistajan Richard Duchossois’n kanssa. 2002-2003: Steve Sextonista tuli toimitusjohtaja ja hän aloitti kaksivaiheisen kunnostusprosessin. Ensimmäisessä vaiheessa rakennettiin yli 60 ylellistä sviittiä, ja seuraavana vuonna toisessa vaiheessa laajennettiin Turf Clubia, asennettiin lisää istumapaikkoja ja luotiin uusi suuri sisäänkäynti. 2009: Kevin Flanery nimitettiin Churchill Downs Racetrackin 13. toimitusjohtajaksi, ja hän toimii myös Churchill Downs Incorporatedin varatoimitusjohtajana. Churchill Downsissa järjestetään kaikkien aikojen ensimmäinen yökilpailu, johon osallistuu yli 27 000 katsojaa.
Lisätietoa Churchill Downsin historiasta saat PDF-tiedostosta.
Hanki PDF-tiedosto.
