Daniel Defoe, teurastajan poika, syntyi Lontoossa vuonna 1660. Hän kävi Morton’s Academya, Newington Greenissä sijaitsevaa toisinajattelijoiden koulua aikomuksenaan ryhtyä papiksi, mutta muutti mielensä ja ryhtyi sen sijaan sukkakauppiaaksi.
Vuonna 1685 Defoe osallistui Monmouthin kapinaan ja liittyi Vilhelm III:n ja hänen etenevään armeijaansa. Defoesta tuli kuninkaan suosiossa sen jälkeen, kun hänen runonsa The True Born Englishman (1701) oli julkaistu. Runo hyökkäsi niitä vastaan, jotka suhtautuivat ennakkoluuloisesti ulkomaalaissyntyiseen kuninkaaseen.
Defoen teoksen The Shortest Way with the Dissenters (Lyhin tie toisinajattelijoiden kanssa) (1702) julkaiseminen suututti suuren määrän vaikutusvaltaisia henkilöitä. Pamfletissa Defoe, joka oli toisinajattelija, vaati ironisesti toisinajattelijoiden raakaa tukahduttamista. Pamfletti tuomittiin anglikaanista kirkkoa kritisoivaksi, ja Defoe tuomittiin sakkoihin, Charing Crossin pylvääseen ja sen jälkeen Newgaten vankilaan.
Vuonna 1703 Oxfordin jaarli Robert Harley, tory-hallituksen virkamies, palkkasi Defoen vakoojaksi. Hallituksen tuella Defoe perusti sanomalehden The Review. Vuosina 1704-1713 ilmestynyt lehti ilmestyi kolme kertaa viikossa. Kaupallisen mainonnan lisäksi The Review raportoi poliittisista ja yhteiskunnallisista kysymyksistä. Defoe kirjoitti Harleylle myös useita pamfletteja, joissa hän hyökkäsi poliittista oppositiota vastaan. Whigit veivät Defoen oikeuteen, mikä johti siihen, että hän kärsi jälleen vankilatuomion.
Vuonna 1719 Defoe siirtyi kirjoittamaan kaunokirjallisuutta. Hänen romaaneihinsa kuuluvat mm: Robinson Crusoe (1719), Kapteeni Singleton (1720), Journal of the Plague Year (1722), Kapteeni Jack (1722), Moll Flanders (1722) ja Roxanda (1724).
Defoe kirjoitti myös kolmiosaisen matkakirjan Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724-27), joka sisälsi elävän omakohtaisen kertomuksen maan tilasta. Muita tietokirjoja ovat The Complete English Tradesman (1726) ja London the Most Flourishing City in the Universe (1728). Defoe julkaisi yli 560 kirjaa ja pamflettia, ja häntä pidetään brittiläisen journalismin perustajana. Daniel Defoe kuoli vuonna 1731.
