Vuoden 1905 vallankumouksen juuret olivat helmikuussa 1904 alkaneessa Venäjän-Japanin sodassa. Tsaari Nikolai II:n neuvonantajat olivat pitäneet sitä erinomaisena keinona parantaa Venäjän asemaa Tyynellämerellä ja rohkaista isänmaallisia tunteita kotimaassa. Sen sijaan Venäjä kärsi useita nöyryyttäviä tappioita japanilaisille, jotka olivat oletettavasti takapajuinen kansa, ja nämä tappiot johtivat levottomuuteen kotimaassa. Tammikuun 22. päivänä 1905 joukko rauhanomaisia mielenosoittajia kokoontui tsaarin Talvipalatsin edustalle Pietariin, mutta tsaari oli poissa, hänen ministerinsä osoittivat epävarmuutta, ja sotilaat aistivat jännityksen ja ampuivat marssijat. Sadat kuolivat verilöylyssä, joka tuli tunnetuksi nimellä ”verinen sunnuntai”, ja Venäjä syöksyi kaaokseen. Lakkojen sarja pyyhkäisi maata, sulki pankit, pysäytti junat ja lamautti teollisuuden. Vallankumousjohtajat palasivat maanpaosta, ja Moskovaan ja Pietariin perustettiin työväenneuvostoja, niin sanottuja neuvostoja. Maaseudulla talonpojat polttivat kartanoita ja hyökkäsivät maanomistajien kimppuun, ja jopa poliittiset liberaalit liittyivät huutoon kehottaen tsaaria siirtämään maata kohti edustuksellista hallintoa.
”Kansannousu on alkanut”, Lenin kirjoitti helmikuun alussa. ”Verivirrat virtaavat, sisällissota vapauden puolesta leimahtaa.” Sosiaalidemokraattisen puolueen kolmas puoluekokous pidettiin huhti-toukokuussa, ja tällä kertaa Lenin hallitsi ja herätti valtuutetuissa innostunutta vastakaikua, kun hän hyökkäsi menshevikkejä vastaan hyökkäys toisensa jälkeen. Joulukuussa Lenin palasi Venäjälle ensimmäistä kertaa viiteen vuoteen ja otti vastaan bolshevikkien johdon Pietarissa. Tässä vaiheessa kansannousun vauhti oli kuitenkin hiljalleen hiipumassa, sillä tsaari oli alkanut käsitellä kansan huolenaiheita. Nikolai II, joka halusi epätoivoisesti palauttaa järjestyksen, oli syyskuussa solminut rauhan Japanin kanssa ja sen jälkeen julkaissut ”Lokakuun manifestin”, jossa luvattiin kansalaisoikeudet ja lakiasäätävän kokouksen, duuman, perustaminen.
Tämä myönnytys jakoi opposition. Maltillisemmat ryhmät, erityisesti keskiluokkaiset liberaalit, olivat tyytyväisiä luvattuihin uudistuksiin, ja heidän tukensa vallankumoukselliselle väkivallalle väheni. Levottomuudet jatkuivat talonpoikien ja työväenluokan keskuudessa, mutta hallitus tunsi olonsa riittävän turvalliseksi pidättääkseen Pietarin neuvostojohdon 16. joulukuuta, ja sitä seurannut kansannousu, johon useat bolshevikit osallistuivat, murskattiin raa’asti.
Lenin tuomitsi ”Lokakuun manifestin” pelkiksi tyhjiksi lupauksiksi (mitä se itse asiassa saattoikin olla), ja vaikka hänen pidättämisestään oli annettu määräykset, hän onnistui välttämään vangitsemisen palattuaan Venäjälle. Joulukuussa hän matkusti Suomeen, joka, vaikka se oli virallisesti tsaarien hallinnassa, säilytti autonomiansa ja toimi siksi toisinajattelijoiden turvapaikkana. Siellä hän osallistui venäläisten bolshevikkien konferenssiin Tammerforsin kaupungissa ja tapasi ensimmäistä kertaa nuoren bolshevikin nimeltä Josif Stalin, joka tunnettiin tuolloin nimellä ”Koba” kuuluisan georgialaisen rosvon mukaan. Levottomuuksien vähentyessä keväällä 1906 sosialidemokraatit kokoontuivat Tukholmassa neljänteen kongressiinsa, jossa yritettiin kuroa umpeen menshevikkien ja bolshevikkien välistä kuilua. Kuilu säilyi Leninin parhaista yrityksistä huolimatta, mutta jopa ilman menshevikkien tukea Lenin nautti suurta arvostusta. Hän palasi Pietariin 9. toukokuuta ja puhui kolme tuhatta ihmistä käsittävälle yleisölle sympaattisen aatelisnaisen talossa. Heinäkuun 8. päivänä tsaari hajotti ensimmäisen duuman, mikä johti uusiin kansannousuihin, ja jälleen näytti siltä, että vallankumous saattaisi olla käsillä. Bolshevikit vaativat yleislakkoa ja verojen pidättämistä, mutta vuoden 1905 väkivaltaisuuksiin väsynyt väestö ei vastannut, ja tsaarin hallitus jatkoi taistelua. Tsaari hajotti toisen duuman seuraavan vuoden kesäkuussa ja antoi lopulta kolmannen duuman pitää useita istuntoja vuosina 1907-1912. Tänä aikana tsaarin hallitus löysi nokkelan ja poliittisesti ovelan johtajan Pietari Stolypinin, joka oli varovainen konservatiivi, joka sekoitti tiukan poliittisen kontrollin ”uudistuksiin”, joiden tarkoituksena oli saada omistava luokka liittoutumaan monarkian kanssa.
Kun toiveet välittömästä vallankumouksesta hälvenivät, Lenin huomautti: ”Tämä on alku taantumukselle, joka luultavasti kestää kaksikymmentä vuotta, jollei sillä välin tapahdu sotaa”. Siksi meidän on mentävä ulkomaille ja työskenneltävä sieltä käsin.” Lontoossa keväällä 1907 pidetyssä viidennessä puoluekokouksessa menshevikkien asema vahvistui, kun useat Leninin suosimat taktiikat tuomittiin, muun muassa ”pakkolunastus” (kiertoilmaus suurelle varkaudelle), joka oli ollut bolshevikkien varojen lähde jo jonkin aikaa. (Vain muutama viikko sen jälkeen, kun pakkolunastus oli virallisesti kielletty, Tiflisin kaupungissa tehdystä valtavasta ryöstöstä saadut varat toimitettiin suoraan Leninille). Kongressin jälkeen Lenin palasi hetkeksi Suomeen, josta hän purjehti joulukuussa 1907 Länsi-Eurooppaan. Hän ei palaisi Venäjälle kymmeneen vuoteen.
