Lorsqu’Allan Votaw est entré dans le Cal Farley’s Boys Ranch au Texas en 1957, l’enfant de 5 ans espérait que lui et ses deux frères – âgés de 3½ et 6 ans – avaient trouvé un foyer. Au lieu de cela, dit l’homme aujourd’hui âgé de 66 ans, ils ont trouvé une « maison de l’horreur » où des membres sadiques du personnel fouettaient les enfants jusqu’à ce qu’ils soient meurtris et ensanglantés et où les enfants étaient molestés par des enfants plus âgés.
Depuis lors, d’autres hommes se sont présentés, mais le règlement de comptes que certains espéraient n’a pas eu lieu.
« Vous viviez dans la peur, vous viviez totalement dans la peur », a déclaré Votaw, qui a dit qu’il fait encore des cauchemars de ses 10 années passées dans le ranch tentaculaire pour les jeunes à risque à l’extérieur d’Amarillo.
Il a fulminé contre le ranch pendant des années, se sentant seul dans son combat jusqu’à ce qu’il lise un article de 2017 dans le journal britannique The Guardian qui présentait une poignée d’hommes – y compris des amis d’enfance – décrivant les abus qu’ils ont subis là-bas quand ils étaient enfants.
Mais malgré les révélations, le ranch continue de glorifier son passé, de la description sur son site web du désir du fondateur Cal Farley de fournir un refuge pour les enfants aux célébrations du 80e anniversaire du ranch cette année qui ont inclus un gala et un film inspirant décrivant la vie là-bas.
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Le président et chef de la direction du ranch, Dan Adams, a déclaré que même s’il croit les hommes, il se concentre sur les résidents actuels – et l’avenir. Il a dit que le ranch paiera pour le conseil des anciens résidents, ajoutant qu’ils ont répondu le mois dernier à ceux qui ne sont pas à l’aise pour contacter le ranch en organisant une tierce partie pour le faire. Mais, a-t-il dit, il ne veut pas que les histoires des hommes soient incorporées dans le récit de l’histoire du ranch, et a noté que cela ne fait pas partie d’un livre que le ranch chrétien a produit pour l’anniversaire.
« Je reconnaîtrai ces gars, mais je ne suis pas un promoteur de leur programme », a déclaré Adams, qui est arrivé au ranch en 1996.
Adams a également déclaré qu’il n’avait pas envisagé de faire appel à une partie extérieure pour enquêter sur les allégations et produire un rapport public, ce qui, selon les experts juridiques, peut donner une validation à ceux qui s’expriment.
Le temps qui s’est écoulé rend les recours juridiques – criminels ou civils – peu probables en raison des délais de prescription.
Les hommes qui ont vécu là des années 1950 aux années 1980 dressent le portrait d’un lieu imprégné de violence. Ils disent que les fouets avec des ceintures étaient fréquents et brutaux, avec des hommes adultes faisant parfois un départ en courant et utilisant des ceintures si longues qu’elles entouraient le corps des garçons, les frappant également à l’aine. Les garçons étaient fouettés pour toutes sortes de raisons, depuis l’oubli d’un verset biblique jusqu’à une mauvaise note, disent-ils. En outre, certains hommes disent qu’ils ont été molestés ou violés par des garçons plus âgés.
« Ils ne se souciaient pas de nous à l’époque et ils ne se soucient pas de nous maintenant », a déclaré Steve Smith, 69 ans, qui avait 8 ans quand lui et son frère de 5 ans sont arrivés au ranch en 1957.
Smith ainsi que Janet Heimlich, fondateur d’une association à but non lucratif basée à Austin appelée The Child-Friendly Faith Project , sont devenus les leaders d’un groupe florissant d’hommes qui parlent de leurs expériences. Janet Heimlich affirme qu’une centaine d’hommes se sont manifestés, certains d’entre eux partageant leurs histoires sur un groupe Facebook. Les hommes disent que le ranch a laissé un héritage d’hommes qui luttent pour faire face à un traumatisme qui, chez certains, a conduit à l’itinérance, à la toxicomanie, au suicide et à la prison.
« C’est resté avec moi toute ma vie. Et j’ai toujours eu ces – je suppose que vous appelleriez ça des flashbacks – des cris et des punitions », a déclaré Smith, qui vit à Amarillo. « Ils ne m’ont jamais quitté. Je les ai eus en moi toute ma vie et je sais que la plupart des autres gars aussi. C’est juste trop à supporter quand vous êtes si jeune et trop à voir. »
Les experts en santé mentale disent que l’abus décrit par les hommes peut avoir des effets à vie, non seulement en causant des conditions telles que le syndrome de stress post-traumatique, la dépression et l’anxiété, mais aussi en augmentant le risque de suicide, les problèmes de santé, y compris le diabète et le cancer, et les comportements à risque, y compris l’abus d’alcool et de drogues.
« Ce que nous savons, c’est que plus vous avez de ces expériences négatives de l’enfance, cela change notre corps, cela change la façon dont notre cerveau fonctionne », a déclaré Robin Gurwitch, psychologue au Duke University Medical Center à Durham, en Caroline du Nord.
Au fil des décennies, les enfants se sont retrouvés au ranch pour diverses raisons. Certains y ont été envoyés par les forces de l’ordre, d’autres étaient des adolescents rebelles envoyés par leurs parents. Certains, comme les frères Smith et Votaw, ont été envoyés par des mères qui luttaient pour les soutenir après le départ de leurs pères.
Les frères de Votaw sont tous deux décédés – le plus jeune, Gregg, d’une overdose d’héroïne en 2009 à 55 ans. L’aîné, Rusty, est mort par suicide en 2014 à l’âge de 63 ans ; Votaw dit que son frère aîné avait un cancer du pancréas à l’époque.
« Notre mentalité était tellement perturbée que nous avons pris des décisions que les gens normaux ne prendraient pas », a déclaré Votaw, qui vit en Oklahoma et a déclaré que le ranch l’a laissé prompt à se battre.
Robert Cream, 44 ans, a dit qu’il a réalisé à quel point son expérience au ranch dans les années 1980 l’a laissé « brisé ».
« Je regarde toujours derrière moi parce que je ne sais jamais qui va arriver et me frapper ensuite », a-t-il dit.
