Als Allan Votaw 1957 Cal Farleys Boys Ranch in Texas betrat, hoffte der 5-Jährige, dass er und seine beiden Brüder – 3½ und 6 Jahre alt – ein Zuhause gefunden hätten. Stattdessen, so sagt der heute 66-Jährige, fanden sie ein „Horrorhaus“ vor, in dem sadistische Mitarbeiter die Kinder auspeitschten, bis sie blaue Flecken hatten und blutig waren, und in dem Kinder von älteren Kindern belästigt wurden.
Seitdem haben sich weitere Männer gemeldet, aber die Abrechnung, auf die einige gehofft hatten, ist nicht erfolgt.
„Du hast in Angst gelebt, du hast total in Angst gelebt“, sagte Votaw, der sagte, dass er immer noch Albträume von seinen 10 Jahren auf der weitläufigen Ranch für gefährdete Jugendliche außerhalb von Amarillo hat.
Jahrelang wetterte er gegen die Ranch und fühlte sich allein in seinem Kampf, bis er 2017 eine Geschichte in der britischen Zeitung The Guardian las, in der eine Handvoll Männer – darunter Freunde aus der Kindheit – den Missbrauch beschrieben, den sie dort als Kinder erlitten.
Aber trotz der Enthüllungen verherrlicht die Ranch weiterhin ihre Vergangenheit, von der Beschreibung auf ihrer Website über den Wunsch des Gründers Cal Farley, einen Zufluchtsort für Kinder zu schaffen, bis hin zu den Feierlichkeiten zum 80-jährigen Bestehen der Ranch in diesem Jahr, zu denen eine Gala und ein inspirierender Film über das Leben dort gehörten.
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Ranch Präsident und CEO Dan Adams sagte, während er glaubt, die Männer, er ist auf aktuelle Bewohner konzentriert – und die Zukunft. Er sagte, dass die Ranch die Kosten für die Beratung ehemaliger Bewohner übernehmen wird und fügte hinzu, dass sie im letzten Monat auf diejenigen, die sich nicht an die Ranch wenden wollten, reagiert haben, indem sie eine dritte Partei mit der Vermittlung beauftragt haben. Aber er sagte, er wolle nicht, dass die Geschichten der Männer in die Darstellung der Geschichte der Ranch einfließen, und merkte an, dass sie nicht Teil eines Buches sind, das die christliche Ranch für den Jahrestag produziert hat.
„Ich erkenne diese Typen an, aber ich bin kein Förderer ihrer Agenda“, sagte Adams, der 1996 auf die Ranch kam.
Adams sagte auch, er habe nicht in Betracht gezogen, einen Außenstehenden mit der Untersuchung der Vorwürfe und der Erstellung eines öffentlichen Berichts zu beauftragen, was nach Ansicht von Rechtsexperten denjenigen, die sich zu Wort melden, Recht geben kann.
Die lange Zeit, die vergangen ist, macht rechtliche Schritte – straf- oder zivilrechtlich – aufgrund von Verjährungsfristen unwahrscheinlich.
Männer, die von den 1950er bis in die 1980er Jahre dort lebten, zeichnen ein Bild von einem Ort, der von Gewalt geprägt war. Sie berichten, dass Peitschenhiebe mit Gürteln häufig und brutal waren, wobei erwachsene Männer manchmal Anlauf nahmen und so lange Gürtel verwendeten, dass sie den Körper der Jungen umkreisten und sie auch in die Leisten trafen. Peitschenhiebe gab es für alles, vom Vergessen eines Bibelverses bis hin zu einer schlechten Note, sagten sie. Einige Männer sagen auch, dass sie von älteren Jungen belästigt oder vergewaltigt wurden.
„Wir waren ihnen damals egal, und wir sind ihnen auch heute egal“, sagte der 69-jährige Steve Smith, der 8 Jahre alt war, als er und sein 5-jähriger Bruder 1957 auf die Ranch kamen.
Smith und Janet Heimlich, Gründerin einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Austin, die sich „The Child-Friendly Faith Project“ nennt, sind zu Anführern einer aufkeimenden Gruppe von Männern geworden, die über ihre Erfahrungen sprechen. Heimlich sagt, dass sich etwa 100 Männer gemeldet haben, von denen einige ihre Geschichten in einer Facebook-Gruppe teilen. Die Männer sagen, dass die Ranch ein Vermächtnis von Männern hinterlassen hat, die mit einem Trauma zu kämpfen haben, das bei einigen zu Obdachlosigkeit, Drogenabhängigkeit, Selbstmord und Gefängnis geführt hat.
„Das hat mich mein ganzes Leben lang begleitet. Und ich hatte immer diese – ich schätze, man könnte es Flashbacks nennen – von den Schreien und der Bestrafung“, sagte Smith, der in Amarillo lebt. „Sie haben mich nie verlassen. Ich habe sie mein ganzes Leben lang in mir, und ich weiß, dass die meisten anderen Jungs das auch haben.
Experten für psychische Gesundheit sagen, dass der von den Männern beschriebene Missbrauch lebenslange Auswirkungen haben kann, nicht nur, weil er posttraumatische Belastungsstörungen, Depressionen und Angstzustände hervorruft, sondern auch, weil er das Risiko von Selbstmord, Gesundheitsproblemen wie Diabetes und Krebs und riskanten Verhaltensweisen wie Alkohol- und Drogenmissbrauch erhöht.
„Wir wissen, dass je mehr dieser negativen Kindheitserfahrungen man macht, desto mehr verändert sich der Körper und die Funktionsweise des Gehirns“, sagte Robin Gurwitch, Psychologin am Duke University Medical Center in Durham, North Carolina.
Im Laufe der Jahrzehnte kamen die Kinder aus den unterschiedlichsten Gründen auf die Ranch. Einige wurden von der Polizei dorthin geschickt, andere waren rebellische Teenager, die von ihren Eltern dorthin geschickt wurden. Einige, wie die Brüder Smith und Votaw, wurden von Müttern dorthin geschickt, die darum kämpften, sie zu unterstützen, nachdem ihre Väter sie verlassen hatten.
Votaws Brüder sind beide gestorben – der jüngere, Gregg, 2009 im Alter von 55 Jahren an einer Überdosis Heroin. Der ältere, Rusty, starb 2014 im Alter von 63 Jahren durch Selbstmord; Votaw sagt, dass sein älterer Bruder zu der Zeit Bauchspeicheldrüsenkrebs hatte.
„Unsere Mentalität war so gestört, dass wir Entscheidungen trafen, die normale Menschen nicht treffen würden“, sagte Votaw, der in Oklahoma lebt und sagte, dass die Ranch ihn schnell zum Kämpfen brachte.
Robert Cream, 44, sagte, er habe erkannt, wie „gebrochen“ ihn seine Erfahrungen auf der Ranch in den 1980er Jahren gemacht haben.
„Ich schaue immer hinter mich, weil ich nie weiß, wer als nächstes auf mich zukommt und mich schlägt“, sagte er.
