WarnerMedia a retiré « Autant en emporte le vent » de sa nouvelle plateforme de streaming, HBO Max. AFI a classé le film n°6 parmi les 100 meilleurs films de tous les temps. Le film produit par David O. Selznick en 1939 a non seulement remporté un grand nombre d’Oscars, mais il a également permis à une actrice afro-américaine, Hattie McDaniel, de remporter le premier Oscar. Elle jouait le rôle de Mammy, un rôle stéréotypé de femme de chambre commun à son époque.
La mise au placard de « GWTW » à l’insistance d’un autre oscarisé, le réalisateur et scénariste John Ridley (« 12 Years a Slave »), se produit pour une bonne raison : « Il ne se contente pas de « tomber à côté » en matière de représentation », a-t-il souligné dans une tribune publiée dans ce journal. « Quand il n’ignore pas les horreurs de l’esclavage, il ne s’arrête que pour perpétuer certains des stéréotypes les plus douloureux sur les personnes de couleur. »
J’ai assisté à « GWTW » exactement une fois en tant que recherche pour un roman historique dans lequel McDaniel est un personnage. Je n’aime pas non plus le film. En même temps, c’est triste de voir l’actrice être annulée en même temps que le film. Elle a enduré tant d’épreuves pour se tenir, brièvement, sous les feux de la rampe.
Peu après avoir remporté son Oscar en 1940, McDaniel se retrouve attaquée : Le chef de la NAACP, Walter Francis White, s’en est pris à elle et aux rôles qu’elle et ses contemporains jouaient. Luttant déjà contre la ségrégation dans l’éducation, le logement et l’armée, il a utilisé ses relations en tant que leader éminent des droits civiques pour essayer de faire pression sur Hollywood afin qu’il représente les Noirs dans toutes sortes de rôles, et pas seulement dans les rôles subalternes.
White a aidé à négocier le contrat de sept films de Lena Horne avec MGM en 1942. Son penchant était pour les acteurs comme la nouvelle venue qu’il considérait comme plus séduisante et sophistiquée que McDaniel. Pourtant, les studios avaient tendance à ignorer les talents d’actrice de Lena Horne et à se concentrer sur son chant. Dépeindre les Noirs principalement comme le divertissement d’une histoire est en soi un stéréotype. Quand Horne n’était pas dans des comédies musicales comme « Stormy Weather » ou « Cabin in the Sky », elle était généralement filmée en train de chanter à l’écart de l’action, ce qui facilitait le découpage de ses scènes dans le Sud.
White, qui était basé à New York, continuait à se rendre à Los Angeles pour côtoyer les producteurs et les décourager de faire plus de films avec les rôles serviles joués par McDaniel. L’actrice savait ce qui se passait. L’un de ses biographes a dit qu’elle réagissait comme si White essayait de « lui arracher le pain de la bouche ».
McDaniel a courageusement choisi de poursuivre sa passion à une époque où le défaut des femmes noires était le travail domestique. Elle a grandi en étant la plus jeune des 13 membres d’une famille talentueuse. Son père voyageait avec ses frères dans un spectacle appelé Henry McDaniel and Sons. Elle et ses frères et sœurs produisaient des spectacles pour la communauté noire de Denver. Mais sa famille était pauvre et avait du mal à s’en sortir.
Hattie a ensuite travaillé comme vedette sur le Pantages Circuit, et pour écrire et enregistrer de la musique blues à Chicago, mais elle a ensuite perdu deux grands concerts à cause de la Dépression. Elle considère Hollywood comme son dernier recours. Rejoignant ses trois frères et sœurs à Los Angeles, elle a trouvé du travail dans l’une des rares industries encore prospères : le cinéma. Elle décrocha des petits rôles au début des années 1930, gagna le rôle de Queenie dans « Show Boat » (1936), puis le summum fut atteint lorsqu’elle décrocha « Autant en emporte le vent ».
Ce n’est pas un mystère que, dans ce moment racialement chargé, les gens se rassemblent au pied de la statue confédérée d’Hollywood, plusieurs fois récompensée par des Oscars et qui a rapporté le plus de recettes, désireux de l’arracher de son perchoir. Mais quand je pense à « Autant en emporte le vent », je pense aussi à toutes les années que McDaniel a investies pour devenir une artiste à sa façon. Tous les sacrifices. Tout l’espoir.
Un représentant de HBO Max a déclaré que le film n’est pas parti pour de bon, qu’il reviendra avec « une discussion de son contexte historique et une dénonciation de ces représentations ». Cela semble assez juste, même si la représentation de la féminité noire dans le film me fait de la peine. Donc je suis Team Hattie, pas Team « GWTW ».
J’aime particulièrement comment, dans les semaines qui ont suivi la sortie du film, McDaniel est entrée dans le bureau de Selznick, lui a montré les bons avis sur sa performance et a demandé, s’il était d’accord avec eux, de mettre son nom dans la course pour l’Oscar du meilleur second rôle féminin.
Ce geste courageux et opportun, et les résultats, sont la raison pour laquelle elle a été immortalisée, et pourquoi je trouve qu’elle est une figure si fascinante. Son engagement à vivre en tant qu’artiste, quoi qu’il arrive, m’inspirera toujours.
L’écrivaine et cinéaste Pamela K. Johnson termine son premier roman, Hattie et Walter. » (@pamelasez)
