Roe contre Wade, la décision historique de la Cour suprême qui a établi le droit légal d’une femme à l’avortement, est décidée le 22 janvier 1973. La Cour a statué, dans une décision de 7-2, que le droit d’une femme à choisir un avortement était protégé par les droits à la vie privée garantis par le quatorzième amendement de la Constitution américaine. Le précédent juridique de la décision était ancré dans l’affaire Griswold v. Connecticut de 1965, qui a établi le droit à la vie privée impliquant des procédures médicales.
Malgré la caractérisation de la décision par les opposants, ce n’était pas la première fois que l’avortement devenait une procédure légale aux États-Unis. Pendant la majeure partie des 100 premières années du pays, l’avortement tel que nous le connaissons aujourd’hui n’était pas une infraction pénale.
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Dans les années 1700 et au début des années 1800, le mot « avortement » faisait uniquement référence à l’interruption d’une grossesse après le « quickening », le moment où le fœtus commence à faire des mouvements perceptibles. L’interruption volontaire de grossesse avant ce moment n’avait même pas de nom, mais ce n’était pas parce qu’elle était rare. Dans les années 1700, les femmes prenaient souvent des médicaments pour mettre fin à leurs grossesses non désirées.
En 1827, cependant, l’Illinois a adopté une loi qui rendait l’utilisation de médicaments abortifs passible d’une peine pouvant aller jusqu’à trois ans d’emprisonnement. Bien que d’autres États aient suivi l’exemple de l’Illinois, la publicité pour les « pilules mensuelles féminines », comme on les appelait, était encore courante jusqu’au milieu du XIXe siècle.
L’avortement lui-même n’est devenu une infraction pénale grave que dans la période comprise entre 1860 et 1880. Et la criminalisation de l’avortement n’a pas résulté d’un outrage moral. Les racines de la nouvelle loi provenaient de l’organisation commerciale des médecins nouvellement établie, l’American Medical Association. Les médecins ont décidé que les praticiens de l’avortement constituaient une concurrence indésirable et ont entrepris d’éliminer cette concurrence. L’Église catholique s’est jointe aux médecins pour condamner cette pratique.
Au début du siècle, tous les États avaient des lois contre l’avortement, mais pour la plupart, elles étaient rarement appliquées et les femmes qui avaient de l’argent n’avaient aucun problème à mettre fin à leur grossesse si elles le souhaitaient. Ce n’est qu’à la fin des années 1930 que les lois sur l’avortement ont été appliquées. Les répressions ultérieures ont conduit à un mouvement de réforme qui a réussi à lever les restrictions à l’avortement en Californie et à New York avant même la décision de la Cour suprême dans l’affaire Roe contre Wade.
