A lóversenyzés Kentuckyban gazdag történelemmel rendelkezik, amely egészen 1789-ig nyúlik vissza, amikor az első versenypálya Lexingtonban létesült. A Churchill Downs azonban csak majdnem 100 évvel később, 1875-ben nyílt meg hivatalosan, és kezdte meg hagyományát a “Kentucky Derby otthonaként”. A Churchill Downs alapítása 1872-ben kezdődött, amikor Meriwether Lewis Clark ezredes 1872-ben Angliába és Franciaországba utazott. Clark részt vett az angliai Epsom Derby-n, ami felébresztette benne az ambíciót, hogy látványos lóversenyt hozzon létre Amerikában. Az államokba való visszatérése után Clark megkezdte a versenypálya fejlesztését, azzal a szándékkal, hogy bemutassa a Kentucky-i tenyésztőipart, amely végül “Churchill Downs” néven vált ismertté.”
A pálya nyolcvan hektár földön épült, amelyet Clark a nagybátyjaitól, John és Henry Churchilltől bérelt, Louisville belvárosától körülbelül három mérföldre délre. A kezdeti építkezés finanszírozásához Clark a pénzt a pálya tagsági előfizetéseinek eladásából szerezte. Az egyenként 100 dollárért eladott 320 tagsági előfizetéssel Clark összesen 32 000 dollárt gyűjtött össze. Ezt a nyereséget arra fordították, hogy a pálya megnyitására klubházat, tribünt, Porter’s Lodge-ot és hat istállót építsenek a helyszínen. Az évek során a kezdeti építmények még mindig állnak, de a versenypálya folyamatosan fejlődött és modernizálódott. Ma a Churchill Downs 147 hektáron terül el, legjelentősebb építménye az ikertornyok, a tribün tetején található építészeti elem, amely a Churchill Downs és a Kentucky Derby általánosan elismert szimbólumává vált.
A Churchill Downs első hivatalos versenynapját 1875. május 17-én tartotta, amikor hivatalosan is megnyitották a pályát. A megnyitó találkozóra Clark három nagy tétversenyt hozott létre – a Kentucky Derby-t, a Kentucky Oaks-ot és a Clark Handicap-et. Ezek mintájául Anglia három legfontosabb versenyét – az Epsom Derby-t, az Epsom Oaks-ot és a St. Leger Stakes-t – választották. Az első futam győztese Bonaventure volt; a nap kiemelt futamának, a Kentucky Derby-nek a győztese azonban egy hároméves gesztenyebarna csikó, Aristides volt. A H.P. McGrath tulajdonában lévő Aristides-t két afroamerikai, Ansel Williamson és Oliver Lewis edzette és lovagolta. A 10 000 nézőt is elérő tömeg volt szemtanúja annak, ahogy a tizenöt telivér lefutotta az első, 1,5 mérföld hosszú Kentucky Derby-t. Aristides győzelme indította el azt a hagyományt, amelyet az 1875-ös debütálás óta folyamatosan, évente rendeznek a Churchill Downs versenypályán.
A Churchill Downs versenypálya tulajdonosa és üzemeltetője ma a Churchill Downs Incorporated. A Churchill Downs jelenleg tartja az Egyesült Államok leghosszabb ideje folyamatosan zajló sporteseményének rekordját. 1875-ben a pálya nyitótalálkozója közel 10.000 nézőt ért el, tudtán kívül elindítva egy olyan éves rituálét, amely ma már általánosan elismert, és több mint 170.000 nézőt vonzó rekordot hoz. A három évszázad során számos változással a Kentucky Derby a sport legizgalmasabb két perceként ismert.
1872 Clark az angliai és franciaországi utazása által inspirálva dolgozta ki a Louisville Jockey Club ötletét a versenyek lebonyolítására. 1874 A Courier-Journal májusi számában jelent meg az első nyilvános közlemény a pálya létrehozásáról. 1875 A pálya hivatalos megnyitója 1875. május 17-én volt, három futammal – a Kentucky Derby, a Kentucky Oaks és a Clark Handicap -. Bonaventure nyerte a pálya első futamát, Aristides pedig a Kentucky Derby első futamát. 1883: Leonatus megnyeri a Derby-t, és a “Churchill Downs” elnevezés először jelöli a Kentucky Derby-nek otthont adó versenypályát. 1894: Megalakul a New Louisville Jockey Club. William F. Schulte-t nevezték ki elnöknek, Clarkot pedig megtartották a pálya elnöki posztján. 1895: Schulte egy új tribünt épített, amelyet két ikertorony egészített ki a pálya túloldalán lévő tetőn, 100 000 dollárért. 1902: Pénzügyi problémák gyötörték a versenypályát; Charles Grainger lett az elnök, Charlie Price a versenyügyi titkár, Matt J. Winn pedig az alelnök. 1903: E vezetés alatt a pálya 28 évvel az alapítása után végre először nyereséget termelt. 1907: A Churchill Downs tulajdonosai, akik a New Louisville Jockey Club tisztviselői voltak, egyesültek a közeli Douglas Parkkal, hogy megalakítsák a Louisville Racing Associationt, amelynek célja az volt, hogy meghatározza a versenyek időpontjait és a város versenypolitikáját. Ez a kapcsolat vezetett a Kentucky Jockey Club megalakulásához 1919 februárjában. 1910: Az egyik első Kentuckyban feljegyzett repülés az infieldben száll fel 1928: Az American Turf Association szolgál az új holdingtársaságként a versenypályák számára, beleértve- Churchill Downs, Douglas Park, Lexington, Latonia Kentuckyban & Fairmount Park, Lincoln Fields és Washington Park Illinoisban. 1937: A pályát Churchill Downs néven jegyezték be. 1938: Matt Winn lesz az elnök, és létrehoz egy bizottságot, amely nonprofit szervezetként működteti a pályát, és 10 év alatt 1,5 millió dollárt adományoz jótékonysági célokra. 1949: Matt Winn halála után William Veenemant nevezik ki a Churchill Downs és az American Turf Association elnökévé és vezérigazgatójává. Az év végén Bill Corumot nevezték ki a pálya elnökévé. 1950: Az egykor hatalmas American Turf Association eljött, mivel a részvényesek megszavazták az egyesület feloszlatását. Az egyesület részvényesei egy az egyben elcserélték részvényeiket a Churchill Downs Incorporated részvényeire. 1952-1955: Bill Corum irányítása alatt a versenypálya tovább növekedett és modernizálódott új istállók, ülőhelyek és öntözőrendszerek hozzáadásával. 1959-1966: Wathen Knebelkampot választották a nyolcadik elnöknek. Knebelkamp, aki agresszív építkezéseket és felújításokat kezdeményezett, beleértve további ülőhelyek telepítését és a múzeum építését 1969: Megalakult a “Derby Protection Group” a National Industries részvényfelvásárlási kísérlete ellen, és Lynn Stone lett a Churchill Down kilencedik elnöke. 1974: Stone vezetésével a Derby 100. futamát ünnepelte, és 163 628 nézővel új rekordot állított fel. 1982: Stone számítógépesíti a pari-mutuel rendszert, és megkezdi a 7 millió dolláros Kentucky Derby Múzeum kialakítását. 1984: Stone lemondott, és helyét Thomas H. Meeker elnök vette át, aki Clark óta a legfiatalabb elnök volt (40 éves). Meeker azonnal egy ötéves, 25 millió dolláros felújítási projektbe kezdett, amely magában foglalta a Paddock építését, a klubház és az istálló fejlesztését, valamint a Matt Winn Turf Course építését. 1994: A Churchill Downs Management Company megnyitotta a Hoosier Parkot Andersonban, Indiana első pari-mutuel pályáját. 1998: A Churchill Downs Incorporated véglegesítette a Kentucky állambeli Hendersonban található Ellis Park versenypálya megvásárlását 1999: A Churchill Downs Incorporated megvásárolta a Calder versenypályát Miamiban és a Hollywood Parkot Inglewoodban, Kaliforniában. Alex Waldropot nevezték ki a Churchill Downs 11. elnökévé. 2000: A Churchill Downs Incorporated fúziót hajtott végre a chicagói Arlington International Racecourse-szal (ma Arlington Park), amelynek során részvényeket cseréltek az Arlington tulajdonosával, Richard Duchossois-val. 2002-2003: Steve Sexton lett az elnök, és kétlépcsős felújítási folyamatot indított el. Az I. fázisban több mint 60 luxuslakosztályt alakítottak ki, majd a következő évben a II. fázisban kibővítették a Turf Clubot, több ülőhelyet alakítottak ki, és új nagy bejáratot alakítottak ki. 2009: Kevin Flanery lett a Churchill Downs versenypálya 13. elnöke, és egyben a Churchill Downs Incorporated vezető alelnöke. A Churchill Downs először rendez éjszakai futamot, amelynek látogatottsága meghaladja a 27 000 főt.
A Churchill Downs történetével kapcsolatos további információkért szerezze be a PDF fájlt.
