Joseph Smith-t, az Utolsó Napok Szentjeinek Jézus Krisztus Egyháza (közismertebb nevén a mormonizmus) alapítóját és vezetőjét testvérével, Hyrummal együtt meggyilkolták, amikor a tömeg betört a börtönbe, ahol az Illinois állambeli Carthage-ben fogva tartották őket.
Az 1805-ben Vermontban született Smith 1823-ban azt állította, hogy egy Moroni nevű keresztény angyal látogatta meg, aki egy 1500 éve elveszett ősi szövegről beszélt neki. A szent szöveg, amelyet állítólag egy indián történész vésett aranylemezekre a negyedik században, az ősi időkben Amerikában élt izraelita népek történetét mesélte el. A következő évek során Smith a feleségének és más írástudóknak diktálta a szöveg angol nyelvű fordítását, és 1830-ban megjelent a Mormon könyve (The Book of Mormon). Ugyanebben az évben Smith Fayette Townshipben megalapította a Krisztus Egyházát – későbbi nevén az Utolsó Napok Szentjeinek Jézus Krisztus Egyházát.
A vallás hamarosan megtérőket szerzett, és Smith közösségeket alapított Ohióban, Missouriban és Illinoisban. A keresztény szektát azonban heves kritikák is érték az unortodox gyakorlatai, például a poligámia miatt. 1844-ben Smith bejelentette, hogy jelölteti magát az Egyesült Államok elnöki tisztségére. Bár nem volt elég nagy a vonzereje ahhoz, hogy nyerjen, a Smith elnöki posztjának gondolata növelte a mormonellenes érzelmeket. Az Utolsó Napok Szentjeinek egy disszidens csoportja újságot kezdett kiadni, amely élesen bírálta a poligámia gyakorlatát és Smith vezetését; Smith megsemmisíttette a sajtót. Az ezt követő erőszakos fenyegetés arra késztette Smitht, hogy milíciát hívjon össze az Illinois állambeli Nauvoo városában. Az illinois-i hatóságok árulással és összeesküvéssel vádolták meg, és bátyjával, Hyrummal együtt a carthage-i városi börtönbe zárták. 1844. június 27-én egy csőcselék berontott, és meggyilkolta a testvéreket.
Két évvel később Smith utódja, Brigham Young vezette az üldözött utolsó napi szentek elvándorlását Nauvoo-ból a nyugati szekérutakon, vallási és politikai szabadságot keresve. Az első 148 úttörő 1847 júliusában érte el a Utah állambeli Nagy Sós-tó völgyét. A völgyet megtekintve Young kijelentette: “Ez az a hely”, és az úttörők megkezdték az előkészületeket a több tízezer migráns számára, akik követni fogják őket, hogy letelepedhessenek ott.
