Daniel Defoe, egy hentes fia, 1660-ban született Londonban. A Morton’s Academybe, a Newington Greenben lévő, másvallásúaknak fenntartott iskolába járt azzal a szándékkal, hogy lelkész lesz, de meggondolta magát, és helyette harisnyakereskedő lett.
1685-ben Defoe részt vett a monmouthi lázadásban, és csatlakozott III. Vilmoshoz és az előrenyomuló sereghez. Defoe az Igazi született angol (1701) című versének megjelenése után vált népszerűvé a király körében. A vers azokat támadta, akik előítéletesek voltak azzal szemben, hogy külföldi származású királyunk legyen.
Defoe The Shortest Way with the Dissenters (1702) című művének megjelenése sok befolyásos embert felháborított. A pamfletben a másként gondolkodó Defoe ironikusan a másként gondolkodók kíméletlen elnyomását követelte. A pamfletet az anglikán egyházzal szemben kritikusnak ítélték, és Defoe-t pénzbírságra ítélték, a Charing Cross-i pellengérre állították, majd a Newgate börtönbe küldték.
1703-ban Robert Harley, Oxford grófja, egy tory kormánytisztviselő kémként alkalmazta Defoe-t. A kormány támogatásával Defoe elindította a The Review című újságot. Az újság 1704 és 1713 között jelent meg hetente háromszor. A kereskedelmi hirdetések mellett a The Review politikai és társadalmi kérdésekről is beszámolt. Defoe több röpiratot is írt a Harley számára, amelyekben a politikai ellenzéket támadta. A whigek perbe fogták Defoe-t, aminek következtében újabb börtönbüntetést kellett letöltenie.
1719-ben Defoe a szépirodalom írása felé fordult. Regényei közé tartoznak a következők: Robinson Crusoe (1719), Singleton kapitány (1720), Napló a pestisévről (1722), Jack kapitány (1722), Moll Flanders (1722) és Roxanda (1724).
Defoe írt egy háromkötetes útikönyvet is, Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724-27) címmel, amely szemléletes beszámolót adott első kézből az ország állapotáról. További nem szépirodalmi könyvei közé tartozik a The Complete English Tradesman (1726) és a London the Most Flourishing City in the Universe (1728). Defoe több mint 560 könyvet és röpiratot publikált, és a brit újságírás megalapítójának tartják. Daniel Defoe 1731-ben halt meg.
.
