Nei tempi antichi, la gente usava pietre di ossidiana per fare specchi. Queste pietre, quando erano altamente lucidate, erano in grado di riflettere con una grande chiarezza. Con il passare del tempo, man mano che la civiltà si evolveva, lo faceva anche la tecnologia. A poco a poco, la gente ha iniziato a usare l’oro, l’argento e l’alluminio per creare specchi in modo simile alla pietra di ossidiana. Nel 1600 d.C. circa, fu introdotto il processo di argentatura, che divenne il modo più popolare per fare specchi, ed è usato anche oggi.
Nell’antichità classica, il metallo solido (bronzo, poi argento) era usato per produrre specchi e gli specchi erano troppo costosi; erano anche inclini alla corrosione.
I vetrai veneziani introdussero il processo di fare specchi in lamiera nel XVI secolo. Hanno coperto la parte posteriore del vetro con mercurio per ottenere una riflessione quasi perfetta e non distorta.
Oggi, il substrato dello specchio è prima modellato, poi lucidato e pulito, e infine coperto.
Il metodo di fare specchi è molto semplice. Gli specchi sono fatti applicando un rivestimento riflettente ad una lastra di vetro. Il vetro è uno dei principali componenti degli specchi per la sua trasparenza, facilità di fabbricazione, rigidità, durezza e capacità di ottenere una finitura liscia, ma non è un materiale molto buono per la riflessione. Gli attuali specchi di vetro sono più spesso rivestiti con non-tossico-argento o alluminio.
È molto importante che il vetro è lucidato alla perfezione, qualsiasi immersione o impurità lasciata sul vetro avrebbe fatto onde nello specchio, che avrebbe causato distorsione dell’immagine riflessa.
Ci sono molti metodi di vetro per essere rivestito con il metallo scelto per formare uno specchio. Nelle produzioni industriali, il vetro viene rivestito portando il metallo ad ebollizione in camere speciali e poi il metallo viene condensato sulla lastra di vetro per formare un rivestimento sottile ma perfetto del metallo. La superficie posteriore dello specchio viene verniciata per evitare di danneggiare il rivestimento metallico.
Gli specchi devono essere progettati appositamente per essere efficaci, e le lastre di vetro che vengono utilizzate devono essere piatte e resistenti. Per l’uso domestico, lo spessore dello specchio è molto importante, e la sua resistenza aumenta proporzionalmente al suo spessore. Per gli specchi pesanti e gli specchi utilizzati nella ricerca scientifica, la superficie deve essere progettata in modo particolare per mantenere l’uniformità mentre si aggiunge una curvatura. Questo processo dà allo specchio la capacità di focalizzare e riflettere la luce. Il tipo di rivestimento da usare è specificato dal design dello specchio. Durata e riflettività sono le caratteristiche più importanti nella scelta del rivestimento.
Una parte importante del processo di produzione è il controllo di qualità degli specchi. L’ispezione della superficie dello specchio viene generalmente eseguita ad occhio nudo o con un microscopio per controllare se ci sono graffi o irregolarità.
