1905年革命は、1904年2月に始まった日露戦争に端を発している。 ニコライ2世は、日露戦争を太平洋におけるロシアの地位を向上させ、国内の愛国心を高めるための素晴らしい方法だと考えていた。 しかし、ロシアは後進国であるはずの日本軍に屈辱的な敗北を重ね、国内にも動揺が広がっていった。 1905年1月22日、サンクトペテルブルクの皇帝の冬宮前に平和的なデモ隊が集まったが、皇帝は不在で、大臣たちは不安を示し、緊張を感じた兵士たちがデモ隊を銃殺した。 血の日曜日」と呼ばれる大虐殺で数百人が死亡し、ロシアは大混乱に陥った。 銀行が閉鎖され、列車が止まり、産業が麻痺するなどのストライキが全国を覆った。 亡命していた革命家が帰国し、モスクワやサンクトペテルブルクに「ソビエト」と呼ばれる労働者評議会が発足した。 農村では、農民が荘園を焼き払い、地主を攻撃し、政治的自由主義者もその騒ぎに加わり、国を代表制に移行するよう皇帝に迫った。 「血の川が流れ、自由のための内戦が燃え上がっている」。 4月と5月に第3回社会民主党大会が開かれ、この時はレーニンがメンシェビキへの攻撃に次ぐ攻撃を行い、代表者の熱狂的な反応を引き起こした。 12月、彼は5年ぶりにロシアに戻り、サンクトペテルブルクでボルシェビキの指導者に就任した。 しかし、この時点で蜂起の勢いは徐々に衰え、ツァーリも民衆の懸念に対応し始めていた。 秩序を回復しようとするニコライ2世は、9月に日本と講和し、「10月宣言」を発表して公民権の保障と立法府（ドゥーマ）の設立を約束したのです。 中産階級の自由主義者を中心とする穏健派は、約束された改革に満足し、革命的暴力への支持は薄れた。 農民や労働者階級の間で動揺が続いたが、政府は12月16日にサンクトペテルブルク・ソビエトの指導者を逮捕するほど安心し、その後、多くのボルシェビキが参加した蜂起が残酷に鎮圧された。
レーニンは「十月宣言」を空約束に過ぎないと非難し（実際そうだったかもしれない）、逮捕命令が出されたが、ロシアに帰国後、なんとか投獄を免れた。 12月、彼はフィンランドに向かった。フィンランドは、表向きは皇帝の支配下にありながら、自治を維持しており、反体制派の避難所となっていた。 そこで、タンマーフォルスで開かれたロシア・ボルシェビキの会議に出席し、若いボルシェビキ、ヨセフ・スターリン（当時はグルジアの有名な盗賊にちなんで「コバ」と呼ばれていた）と初対面することになる。 1906年の春、動揺が収まると、社会民主党はストックホルムで第4回大会を開き、メンシェビキとボルシェビキの間の溝を埋めようとした。 レーニンの努力にもかかわらず、分裂は続いたが、メンシェビキの支持なしでもレーニンは高い名声を得ていた。 彼は5月9日にサンクトペテルブルクに戻り、同情的な貴婦人の家で3千人の群衆を前に演説をした。 7月8日、皇帝は第一回目の議会を解散させ、新たな反乱が起こり、再び革命が間近に迫っているように思われた。 ボルシェビキはゼネストと納税の差し止めを要求したが、1905年の暴動で疲弊した国民はそれに応じず、ツァーリ政権は苦難の道を歩むことになる。 翌年6月に第二回目の下院を解散させた後、1907年から1912年にかけて第三回目の下院が開かれた。 この間、ツァーリ政府は、巧妙で政治的に抜け目のない指導者をピーター・ストイピンに見出した。彼は、厳しい政治的統制と、資産家階級を王政と同盟させるための「改革」を混ぜた、気難しい保守主義者だった。 だから、われわれは外国に行き、そこから活動する必要がある」と述べている。 1907年の春にロンドンで開催された第5回党大会では、メンシェビキの立場が強くなった。レーニンが好んだ戦術の多くが非難され、ボルシェビキの資金源となっていた「収用」（大泥棒の婉曲表現）なども含まれた。 (実際、収用が公式に否定されたわずか数週間後に、ティフリス市での巨大な強盗の資金がレーニンに直接届けられたのである)。 大会後、レーニンはフィンランドに一時帰国し、そこから1907年12月に西ヨーロッパへ向けて出航した。 その後、10年間はロシアに戻ることはなかった
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