Ludzie często mylą pojęcia globalnego ocieplenia i zmian klimatycznych, i nie pomaga fakt, że firmy medialne często zastępują jedno drugim w relacjach telewizyjnych, prasowych i w mediach społecznościowych. Jest to poniekąd zrozumiałe, ponieważ te dwa pojęcia w dużym stopniu się pokrywają. W rzeczywistości istnieje między nimi związek przyczynowo-skutkowy. Jednakże, istnieją pewne subtelne i niektóre nie tak subtelne różnice między globalnym ociepleniem a zmianami klimatycznymi.
Sformułowanie globalne ocieplenie jest używane przez naukowców w celu określenia długoterminowego wzrostu średniej temperatury powietrza na Ziemi. Może odnosić się w szczególności do takiego ocieplenia, które jest spowodowane wpływem rosnących stężeń gazów cieplarnianych w atmosferze. Powierzchnia Ziemi otrzymuje większość swojego ciepła z energii związanej z promieniami słonecznymi, które uderzają w powierzchnię planety w ciągu dnia. W nocy większość tej energii jest wypromieniowywana z powrotem w przestrzeń kosmiczną. Gazy cieplarniane (takie jak dwutlenek węgla, metan, podtlenki azotu i chlorofluorowęglowodory) pochłaniają promieniowanie podczerwone (energię cieplną netto) emitowane z powierzchni Ziemi i wypromieniowują je z powrotem w kierunku powierzchni, przyczyniając się w ten sposób do efektu cieplarnianego. Chociaż niedawny wzrost stężenia gazów cieplarnianych w atmosferze jest prawdopodobnie głównym czynnikiem wpływającym na globalne ocieplenie, w grę wchodzą również inne czynniki (takie jak zmiany orbity Ziemi, kąta nachylenia osi planety i zmiany w produkcji energii przez Słońce). Niemniej jednak, ponieważ wyższe stężenie gazów cieplarnianych pozwala atmosferze Ziemi zatrzymać większe ilości ciepła, które normalnie uciekłoby w nocy w przestrzeń kosmiczną, średnia temperatura na Ziemi wzrasta.
Zmiana klimatu jest nieco inna. Zanim zajmiemy się tym, czym jest zmiana klimatu, warto pomyśleć trochę o klimacie w odniesieniu do pogody. Pogoda, która jest często mylona z klimatem, to zbiór warunków panujących w atmosferze w jednym miejscu przez ograniczony okres czasu, np. w ciągu dnia, w nocy lub w dowolnym momencie w ciągu dnia. Z drugiej strony, klimat jest średnim stanem atmosfery w danej lokalizacji w długim okresie czasu, np. 30 lat lub więcej. Tak więc, zmiana klimatu jest długoterminową zmianą w średnim stanie atmosfery.
Ludzie z pewnością przyczyniają się do zmiany klimatu poprzez dodawanie gazów cieplarnianych do atmosfery, ale to tylko część równania. Klimat Ziemi może zmieniać się w czasie nie tylko z powodu zmian w atmosferze, ale także z powodu interakcji między atmosferą a różnymi czynnikami geologicznymi, chemicznymi, biologicznymi i geograficznymi. Na przykład, regionalne klimaty (jak również globalny klimat Ziemi) mogą się zmieniać w odpowiedzi na długotrwały okres dużej aktywności wulkanicznej. Duża część tej aktywności jest z kolei związana z ruchem płyt tektonicznych Ziemi, które przemieszczają kontynenty po powierzchni planety. Przez setki tysięcy do milionów lat, kontynenty zderzają się z innymi kontynentami lub rozpadają się, zmieniając ścieżki prądów oceanicznych i lokalnych wiatrów. Wpływa to na transport ciepła od tropików do biegunów. Globalny klimat Ziemi zmieniał się również w odpowiedzi na drastyczne zmiany w chemii atmosferycznej – zwłaszcza wzrost stężenia tlenu miliardy lat temu, kiedy rośliny, algi i inne formy życia zdolne do fotosyntezy zaczęły rozprzestrzeniać się po całej planecie.
As the world continues to come to grips with how human activities influence Earth’s climate, the tangible effects of climate change that is caused by global warming- such as melting glaciers and ice caps, rising sea levels, and changes in seasonal temperature and rainfall patterns-are becoming the focus. Ponieważ takie zakłócenia stają się coraz bardziej widoczne, wielu naukowców omawia je coraz częściej w kategoriach rzeczywistych, długoterminowych zmian klimatycznych, zamiast po prostu wspominać o średniej temperaturze na Ziemi. W związku z tym zmiana klimatu może również odnosić się do związku przyczynowo-skutkowego między globalnym ociepleniem a zmianą klimatu. To znaczy, może odnosić się do zmiany średniego stanu atmosfery wywołanej przez globalne ocieplenie.
.
