De geschiedenis van de autotelefoon in het VK en daarbuiten

De eerste mobiele telefoons deden hun naam eer aan. Na de Tweede Wereldoorlog verschenen er radiotelefoons, in feite tweewegradio’s, in auto’s en tegen het eind van de jaren vijftig waren ze in het Verenigd Koninkrijk verkrijgbaar.

Deze maand is de verjaardag van zowel de komst van BT’s carphone service in Londen in 1965 als van de lancering van de eerste automatische dienst op 14 juli 1981. Beide waren enorme stappen in de ontwikkeling van de smartphones die we vandaag gebruiken. Hier zijn nog enkele mobiele mijlpalen…

1920: De eerste draagbare draadloze zender

Met behulp van een grote handgemaakte antenne gemaakt van kachelpijp en karton, was radioliefhebber W.W. Macfarlane uit Philadelphia in staat om met zijn vrouw te praten vanuit een rijdende auto op 500 meter afstand. Met zijn ‘mysterieuze’ zendontvanger kon spraak worden verzonden en ontvangen.

Toen Macfarlane door The Experimental Engineer (via het Smithsonian) werd gevraagd naar zijn uitvinding, dacht hij na over het effect dat de technologie op de Eerste Wereldoorlog zou kunnen hebben gehad.

“Als dit voor ons in de oorlog klaar had kunnen zijn, denk dan eens aan de waarde die het zou hebben gehad,” zei hij.

“Een heel regiment uitgerust met de telefoonontvangers, met alleen hun geweren als antennes, kon een mijl oprukken en ieder zou onmiddellijk in contact staan met de bevelvoerende officier. Er zouden geen lopers nodig zijn. Een ‘verloren bataljon’ zou niet kunnen bestaan.”

1909 en 1956: Ericsson, een stok en een urban legend

De legende ging dat na de pensionering van industriepionier Lars Magnus Ericsson hij een telefoon in zijn auto zou dragen. Hij en zijn vrouw sloten zich handmatig aan op telefoonlijnen langs de weg en verbonden zich met een operator. Helaas ontkent het bedrijf dat Ericsson’s naam draagt dit verhaal en beweert dat het echtpaar “nooit een auto heeft bezeten”.

Hoewel Axel Boström, Ericsson’s opvolger als CEO, wel aan deze praktijk deelnam voor zijn dood in 1909. Zoals Jimmy Duvall, directeur externe communicatie van het bedrijf, aan Wired vertelde: “Axel B was een autoliefhebber van formaat.”

“Omdat auto’s in het begin van 1900 niet zo betrouwbaar waren, had hij altijd een telefoon bij zich en een stok waarmee hij verbinding kon maken met de lijn, die altijd naast de reed lag op het moment dat, als of wanneer, de auto begon te slaan.”

“De stok wordt bewaard in het Technisch Museum in Stockholm.”

Ericsson zou pas in 1956 zijn eerste mobiele telefoon bouwen. “Wanneer gemonteerd in een auto, kostte het bijna net zoveel als de auto,” zegt het bedrijf op zijn website.

1946: Eerste commerciële autotelefoondienst

Motorola hardware gebruikte het Bell System (de hedendaagse AT&T). De telefoons wogen 80 pond en moesten door een vakman worden geïnstalleerd. Op zijn website schrijft Motorola: “Op 2 oktober 1946 voerde Motorola-communicatieapparatuur de eerste gesprekken via de nieuwe autotelefoondienst van Illinois Bell Telephone Company in Chicago.”

Ze werden radiofoons genoemd omdat het in feite tweewegradio’s waren die op vaste lijnen konden worden aangesloten. De capaciteit was snel vol: de vroegste systemen konden slechts drie oproepen tegelijk aan en bellers in de VS moesten lang wachten.

1959: De eerste radiotelefoondienst in het Verenigd Koninkrijk

In oktober 1959 introduceerde BT’s voorloper de General Post Office de dienst als proef in het noorden van Engeland.

Het allereerste Britse telefoontje werd gepleegd door parlementslid Reginald Bevin, destijds de Postmaster General, tussen zijn auto in Zuid-Lancashire en automagnaat Lord Rootes in Londen. De eerste telefonische dienst, bekend als System 1, kon bij de lancering 320 klanten aan.

Deze video uit 1959 van British Pathé legt uit hoe automobilisten binnen het bereik van twee VHF (very high frequencies) radiostations een gesprek konden voeren met de centrale, die het gesprek kon verbinden met een vaste lijn. Gebruikers van een vaste lijn konden de centrale bellen en vragen om te worden doorverbonden met een bij de dienst geregistreerde auto.

De technologie zou de hoofdstad pas in 1965 bereiken, toen het eerste telefoontje werd gepleegd door premier Harold Wilson. Dit viel samen met de installatie van zenders boven op de gloednieuwe Post Office Tower.

In april 1966 schreef John Lennon de tekst van I’m Only Sleeping op de achterkant van een radiofoonrekening van het General Post Office. Eigenlijk was het meer een aanmaning voor een openstaande 12 pond en drie shillings (ongeveer 214 pond vandaag). “Wilt u die alstublieft binnen zeven dagen betalen,” stond er in de brief. “Als het bedrag dan nog niet is betaald, rest ons niets anders dan uw vergunning in te trekken en een rechtszaak aan te spannen om de schuld te innen.”

Jaren ’70: De technologie ontwikkelt zich met System 2 en System 3

System 2, de tweede versie van de technologie maakte radiofoons met negen kanalen (plus één voor inkomende gesprekken) mogelijk van fabrikanten als Storno, Pye en Marconi. De telefoons bestonden uit een handset en luidspreker, een bedieningskop en een zendontvanger in de bagageruimte. Deze was verbonden met een sprietantenne.

Om te bellen namen de chauffeurs of passagiers de hoorn op en kozen een vrij kanaal. Dit verbond hen door met een operator die het gesprek zou doorverbinden. Eigenaars van een vaste lijn konden de telefonist bellen en het vijfcijferige nummer van de radiotelefoonabonnee geven. In deze tijd was het nog steeds nodig om de zenderknop in te drukken om te spreken en los te laten om te luisteren.

Systeem 3 kwam in het midden van de jaren ’70, en bood 55 kanalen en automatische kanaalscanning. Dit zorgde ervoor dat het voor radiofoongebruikers veel gemakkelijker was om een vrij kanaal te vinden voor hun uitgaande gesprekken.

1981: Groot-Brittannië krijgt zijn eerste automatische radiotelefoondienst

Op 14 juli 1981 was BT’s System 4 voor het eerst beschikbaar in Londen. Hiermee konden volledige nummers worden gedraaid en gesprekken worden gevoerd zonder de noodzaak via een operator verbinding te maken.

Reclame voor BT’s radiofoondienst, 1983. Dit Britse mobiele netwerk werd in 1988 uitgeschakeld toen cellular volledig tot stand kwam #autoarchives pic.twitter.com/KArBACa6pS

– David Hay (@commsarchives) November 24, 2016

Systeem 4-technologie was niet goedkoop. In 1981 kostte de toegang tot de technologie £100 per kwartaal plus gesprekken. Het bood wel meer kanalen, on- of off-hook dialing, geheugenopslag en beveiliging vergrendeling. Het bereikte ook de meer landelijke gebieden van het land. Het stelde abonnees ook in staat geld te besparen door alleen te betalen voor dekking in de regio’s die ze wilden bellen.

Ondanks de automatisering van de dienst bleef Service 3 tot 1986 beschikbaar in het Verenigd Koninkrijk, gedeeltelijk omdat het veel goedkoper was (£40 per kwartaal) en gebruikers graag met de operators praatten. Er waren nog 3.000 gebruikers toen de dienst voorgoed werd stopgezet. Systeem 4 zou in gebruik blijven tot 1988, toen cellulaire netwerken landelijke dekking kregen en de behoefte aan radiodiensten vervaagden.

1988: De carphone wordt volwassen

Een van de coolste implementaties van een carphone kwam in de 1988 Nissan Cedric, Gloria of Cima modellen. Ze hadden een NEC-handset in de middenconsole en een in het stuur ingebouwd kiespad. Tegen die tijd werden ook de eerste echte mobiele telefoons op basis van cellulaire technologie, zoals de Motorola DynaTAC, in auto’s geïnstalleerd.

Het idee van een telefoon in een auto werd zo gewoon dat in 1989 de winkelketen Carphone Warehouse zijn deuren opende. Het merk bestaat natuurlijk nog steeds, maar in de winkels of op de websites worden geen speciale autotelefoons meer verkocht.

Afgelopen jaren ’80 en begin jaren ’90 werden autotelefoons vaak voorgeïnstalleerd in de middenconsole van luxe auto’s, maar tegen het eind van de eeuw werden ze minder gangbaar toen de opkomst van de mobiele telefoon een hoge vlucht nam.

Heden ten dage is het begrip autotelefoon natuurlijk vervangen door dat van de smartphone met alle functies. Maar de mogelijkheid om vanuit de auto te bellen – als de wet dat toestaat – is nog steeds een verkoopargument. Systemen als Android Auto en Bluetooth stellen gebruikers in staat om veilig te bellen en berichten te lezen, terwijl telefoons standaard zijn uitgerust met muziekbibliotheken en navigatie-apps.

Bezoek de BT-archieven om meer te weten te komen over de rol van BT in de telecommunicatiegeschiedenis van het Verenigd Koninkrijk