De Middeleeuwse Adel en hun woeste strijdmethoden

Door Philip Daileader, Ph.D., The College of William and Mary

De rangen binnen de adel

Als u de middeleeuwse adel rond 1300, aan het einde van de Hoge Middeleeuwen, had bestudeerd, zou u hebben gemerkt dat er binnen die adel verschillende rangen of lagen bestonden. Aan de onderkant hadden sommige gewone ridders misschien bescheiden grondbezit, of bezaten ze helemaal geen grond; deze laatsten moesten misschien inwonen bij andere, machtigere edelen.

Je zou hebben gemerkt dat er boven de ridders individuen waren die bekend stonden als “castellans”, of edelen die kastelen bezaten.

Dit is een transcriptie van de videoreeks De Hoge Middeleeuwen. Bekijk het nu op The Great Courses Plus.

Het kan één kasteel zijn geweest of mogelijk een kleine verzameling kastelen. Rond 1300 vormden ridders en kasteleins samen de onderste laag van de middeleeuwse adel.

Naast de ridders en kasteleins stonden de baronnen. Als hoogste niveau van de middeleeuwse adel behoorden tot de baronnen mensen met titels als “graaf”, als men heerste over een graafschap; “hertog”, als men heerste over een hertogdom; misschien “marsknecht”, als men in een gevaarlijke grensstreek woonde en geacht werd die te beschermen; en koningen, want ook zij behoorden tot de middeleeuwse adel.

Wat ook de titel was – ridder, kastelein, graaf, hertog – alle edelen hadden één ding gemeen: de middeleeuwse adel was een krijgersklasse met een gemeenschappelijke manier van vechten.

De adel was ook een grotendeels ongeletterde klasse. Deze klasse van ongeletterde krijgers verschilde sterk van de aristocratie van het Romeinse Rijk. Romeinse senatoren waren hoog opgeleid, zeer geletterd, en grotendeels burger – zij zouden liever iemand doden met een geestige belediging dan door hun hoofd af te hakken.

Middeleeuwse adel verschilde ook van vroegmoderne edelen, die de fopperende, hoog opgeleide, en een grotendeels burgerlijke aristocratie in Europa vormden.

Lees meer over hoe kleine innovaties enorme gevolgen konden hebben voor de demografie en de Handelsrevolutie

Hoe Middeleeuwse edelen vochten

Dat de adel vocht, was niet wat hen onderscheidde van andere segmenten van de samenleving. Stedelingen vochten en boeren deden dat af en toe ook.

Wat edelen onderscheidde was de zeer kenmerkende manier waarop zij vochten; hun stijl werd niet door andere klassen gedeeld. Zij vochten zoals ridders: te paard, in zwaar harnas, met zwaarden en vooral met lansen die op een speciale manier werden gehanteerd.

Een edelman vocht met een lans die in een boog werd gestoken: onder de arm gestoken, op een tegenstander gericht en dan in de tegenstander gedreven met het volle gewicht van de drager, zijn harnas en zijn paard erachter.

Er is nogal wat ophef over de vraag wanneer deze vechttechniek in Europa is aangekomen. Het was zeer effectief, en in het voordeel van iedereen die zich de benodigde uitrusting en training kon veroorloven.

De ridderlijke vechtstijl lijkt zich in Europa in de 8e en 9e eeuw te hebben ontwikkeld, maar de overgang naar die vechtstijl verliep veel langzamer dan ooit werd aangenomen.

Misschien vanwege hun natuurlijke conservatisme, waren krijgers traag in het verlaten van oudere methoden van vechten, die niet inhielden dat men de lans stak en op een tegenstander inbeukte. De traditionele gevechtsmethoden bestonden uit het boven- en onderarms zwaaien van de lans, het slingeren ervan, of er gewoon mee naar de tegenstander slaan – geen van deze methoden had dezelfde impact als de nieuwere methoden.

Lees meer over de erfelijke aristocratie met unieke wettelijke privileges

De ontwikkeling van de ridderlijke gevechtsmethode

Tot in de 11e eeuw bleven sommige edelen vasthouden aan de oudere, minder effectieve methoden van vechten. Het was pas rond 1100 dat de overgang echt compleet was. De reden waarom de ridderlijke vechtmethode zich in Europa ontwikkelde, is van technologische aard.

Twee technologische ontwikkelingen in de 8e en 9e eeuw stelden vechters in staat hun lansen te spannen en hun tegenstanders aan te vallen.

De eerste technologische verandering was de beruchte stijgbeugel. Ruiters hadden aanzienlijk meer balans in het zadel met stijgbeugels, controle over hun rijdieren, en vrijheid van hun handen en handbewegingen.

Nog belangrijker dan de stijgbeugel was echter iets dat bekend staat als het zadel met de hoge rug. Als je je tegenstander aanviel, zonder zadel met hoge rug en met de lans onder je arm, zou je paard zonder jou verdergaan.

Je zou, in het beste geval, in de lucht blijven hangen, op een cartooneske manier. Waarschijnlijker is dat u van uw paard zou worden gegooid en gedood. Het zadel met de hoge rug ging achter het achterste van de ridder omhoog, zodat hij de schok kon weerstaan als hij op iemand inreed terwijl hij een lans droeg.

Lees meer over ruige ridders en hun oorsprong

Hoe adel in de Middeleeuwen veranderde

Van 1000 tot 1300 was de middeleeuwse adel een krijgersklasse. Het feit dat deze bijzondere groep effectiever kon vechten dan wie dan ook is wat edelen van de rest van de samenleving scheidde.

Nauwelijks gestagneerd, echter, onderging de adel tussen 1000 en 1300 twee belangrijke, opmerkelijke veranderingen.

De eerste betreft de definitie van “adel,” en wat die titel aan de drager verleende. Rond het jaar 1000 was de betekenis van de term “adellijk” vaag. Tegen 1300 was het precies en veel exclusiever geworden dan het daarvoor was geweest.

De tweede verandering betrof de samenstelling van de adel. In het Europa van het jaar 1000 werden gewone ridders niet als “edelen” beschouwd.

Als je een graaf, een hertog of een koning had aangesproken met de titel “ridder”, zou je daar waarschijnlijk fysiek voor zijn aangevallen. Ridders hadden een lage reputatie.

Tegen 1300 was de situatie veranderd. Het ridderschap was een eervolle roeping, en alle leden van de adel, ongeacht hun titel, verheerlijkten het gebruik van de titel “ridder.”

Lees meer over het feodalisme dat de Hoge Middeleeuwen dreef

De verschuivende betekenis van “Noble”

De verandering in de betekenis van de definitie van “adel” duidt op een verandering in de perceptie van degenen die de titel droegen.

Het woord “edele,” of nobilis in het Latijn, bestond al in het jaar 1000. Er zijn individuen die “nobel” worden genoemd, en het woord had al een lange geschiedenis achter zich.

Omstreeks het jaar 1000 was de betekenis van het woord nobilis echter vaag. Er bestonden geen regels om te bepalen wie “nobel” moest worden genoemd en wie niet.

Daarnaast gaf de titel van nobilis geen specifieke voordelen aan het individu. Niets kwam je toe omdat je de titel van nobilis gebruikte.

De sociale definitie van de wereld was tegen 1300 verschoven. Als je als nobilis werd beschouwd, genoot je bepaalde specifieke, wettelijke voorrechten waaraan de middeleeuwse adel zich tot in de late Middeleeuwen zou blijven vastklampen. Dit duurde zelfs tot in de vroegmoderne periode, lang nadat de adel zijn militaire rol in Europa had opgegeven.

Lees meer over hoe de rechten van boeren veranderden tussen de jaren 1000 en 1300

Voordelen van het adellijk zijn

De voorrechten die nu verbonden waren aan de term nobilis, die leden van de adel voor zichzelf opeisten en ontvingen, omvatten het recht om onthoofd te worden. Het recht om onthoofd te worden lijkt misschien een vreemd recht om aan te vragen, maar in feite was het een gekoesterd recht, vergeleken met de alternatieven.

Executie door onthoofding was snel en eervol. Het was beter dan verbranding, wat pijnlijk was, en voorbehouden aan de ergste misdadigers. Onthoofding was ook te verkiezen boven ophanging, wat langzamer ging en vernederend was omdat het lichaam dagen of weken nadien nog zou worden tentoongesteld om te worden bespot.

Luchter dan het recht op een snelle en eervolle dood was het adellijke recht om te ontsnappen aan de betaling van belastingen. Rond 1300 hadden edelen het recht opgeëist om geen koninklijke belastingen te hoeven betalen, of gemeentelijke belastingen als ze toevallig in een stad woonden.

Hoewel de aanspraken van edelen niet altijd werden gerespecteerd, gebeurde dat vaak wel. Middeleeuwse edelen beweerden dat hun militaire dienst voldeed aan hun maatschappelijke plicht – het zou overbodig voor hen zijn om te vechten en ook belasting te betalen. De vrijstelling van belasting voor edelen zou in de Europese geschiedenis een lange en omstreden toekomst tegemoet gaan.

Nadelen kregen in de Hoge Middeleeuwen niet altijd elk voorrecht waarop zij aanspraak maakten. Ze probeerden bijvoorbeeld een exclusief recht op wraak te claimen in het geval van persoonlijk letsel.

Lees meer over hoe het vrouwen verging in de Hoge Middeleeuwen

Als je werd aangerand, kon je alleen als je van adel was de persoon die je aanviel, of diens familie of vrienden, aanklagen. De gewoonte om wraak te nemen was te wijdverbreid in de middeleeuwse samenleving om het alleen aan edelen te geven, maar de adel probeerde het tenminste op te eisen.

Gemeenschappelijke vragen over middeleeuwse adellijke krijgers

Dit artikel is bijgewerkt op 2 december 2019