Honderd jaar geleden maakte Babe Ruth zijn Yankees-debuut. En met het voordeel van een terugblik en tijd om de statistieken onder de loep te nemen, kunnen we tot de mogelijk controversiële conclusie komen dat zijn carrière bij de Yanks … behoorlijk goed uitpakte!
Eenmaal in krijtstrepen, werd het voormalige twee-weg talent dat de Red Sox tweemaal naar World Series glorie had geholpen, een vaste outfielder en kon hij zich volledig richten op het zijn van de monster stamper die we kennen en liefhebben. In de Bronx werd de Sultan van Swat geboren. Hij blijft de standaard waarmee alle andere krachtpatsers worden beoordeeld.
Maar zelfs de Babe had enkele werpers die hij gewoon niet kon raken. En we hebben het hier niet over toekomstige Hall of Famers. We hebben het over de meer anonieme namen uit de honkballerij die, om wat voor reden dan ook, kryptoniet waren voor de Kolossus van de Slagkracht.
Hier volgen de verhalen van negen willekeurige werpers die Babe Ruth de baas waren.
Ed Wells
61 slagbeurten: 10-uit-49 (1 2B, 0 HR), 12 BB, 14 K
De linkshandige Wells stond vrij vaak tegenover de Babe tussen 1923-27, toen hij voornamelijk in relief gooide voor de Tigers. Wells schreef zijn succes tegen Ruth toe aan zijn “nothing ball” — een langzame curve die Ruth moeilijk kon timen.
“In mijn eerste worp tegen Babe,” zegt Wells, die in 1986 overleed, in een Bleacher Report-verhaal over zijn leven, “kwam mijn catcher Johnny Bassler naar de heuvel en vroeg me: ‘Wat ga je hem gooien?’ ‘En ik zei: niets.'”
Wells was Seinfeld vóór Seinfeld.
Het kwam zover, vertelde Wells eens aan James Lindberg, lid van de Society for American Baseball Research, dat Ruth met Wells grapte dat hij Wells bij de Yankees zou krijgen, zodat hij niet meer tegenover hem zou komen te staan.
Zeker, dat is precies wat er in 1929 gebeurde, nadat de Yanks het contract van Wells hadden gekocht van Birmingham in de Southern Association.
“Zie je wel?” Ruth zei tegen Wells. “Ik zei toch dat ik je bij de Yankees zou krijgen!”
Wells was in uniform voor de World Series van 1932, en hij was ervan overtuigd dat Ruth inderdaad zijn slag had geslagen in Game 3 op Wrigley Field. Hij vertelde Lindberg dat Ruth na de wedstrijd in de kleedkamer huilde en zei dat hij nog nooit een homerun had geslagen die zoveel voor hem betekende.
Cy Warmoth
11 slagbeurten: 1-uit-10, 1 BB, 1 K
Ruth stond nooit tegenover Cy Young, maar hij liet Cy Warmoth op Cy Young lijken. De linkshandige Warmoth gooide slechts 129 opgenomen innings in de big leagues (drie wedstrijden voor de Cardinals, 26 voor de Washington Senators), en hij had een onberispelijke 4.26 ERA met een 1.70 WHIP. Maar tegen de Babe was hij op zijn best, hij stond slechts een magere honkslag toe.
Helaas is er op het internet weinig informatie te vinden over wie Warmoth was, wat hij gooide, enz. Hij had zelfs geen honkbalkaartje.
Maar om de een of andere vreemde reden kon je ooit op de Britse site van Amazon.com een T-shirt kopen met de tekst: “This guy loves Cy Warmoth,” met twee naar binnen wijzende duimen. (Helaas, het is momenteel niet verkrijgbaar.)
Hub Pruett
31 slagbeurten: 7-uit-24, 2 HR, 6 BB, 13 K
Het is weliswaar wat overdreven om te zeggen dat Pruett Ruth “bezat”, want de Babe had een OPS van .975 tegen hem. Maar Pruett is de moeite waard om hier naar voren te brengen omdat zijn 41,9% strikeout rate tegen Ruth veruit het hoogste was onder degenen die minstens 10 keer tegen hem stonden.
Pruett K’d Ruth negen van de eerste 13 keer dat ze elkaar ontmoetten (allemaal in 1922) voordat de Babe hem eindelijk diep nam bij de 14e poging. De Babe zou vanaf dat moment meer succes hebben tegen Pruett, maar iets van die vroege strikeouts bleef de mensen bij. Lang nadat beide mannen gestopt waren met honkbal werd Pruett beschreven als een “nemesis” van Ruth. Pruett was geen hoog presterende arm op Hoofdklasse-niveau (4,63 ERA over 211 optredens), maar hij bleef kansen krijgen omdat teams vonden dat iedereen die Babe Ruth kon uitschakelen de moeite waard was om in te geloven.
“Mijn gewonnen-verloren record (29-48) ziet er niet al te indrukwekkend uit,” zei Pruett eens. “Wat me een reputatie bezorgde en me in het honkbal hield, waren die dramatische strikeouts van Ruth. Ik ben hem veel verschuldigd.”
Pruett gooide voor het laatst in 1932. Met het geld dat hij in de Majors verdiende, kon hij naar school om dokter te worden. Uiteindelijk sprak hij Ruth voor het eerst tijdens een honkbaldiner in St. Louis in 1948 en bedankte de Babe voor, in wezen, het feit dat hij hem door de medische school had geholpen.
“Ik ben blij dat er niet veel meer waren zoals jij,” antwoordde Ruth. “Als ik er iets mee te maken had dat jij dokter werd, ben ik blij.”
Walt Kinney
14 slagbeurten: 1-uit-12, 1 BB, 4 K
Kinney’s succes tegen de Babe tijdens zijn korte tijd in de big leagues bij de Philadelphia A’s is lang niet zo interessant als zijn vriendschap met de Babe. De twee waren korte tijd teamgenoten bij de 1918 Red Sox, en volgens SABR deelden ze een voorliefde voor grove grappen en lomp gedrag.
Hun streken kwamen naar voren tijdens de World Series van dat jaar. Ruth zou Game 4 tegen de Cubs werpen op de hielen van de treinreis van Chicago naar Boston. Volgens de Chicago Herald en Examiner maakte Ruth een speelse zwaai naar Kinney in de rookruimte van de trein en Kinney slaagde erin de stoot te ontwijken, waardoor Ruth een klap uitdeelde die zijn werphand verwondde. Het was de vooravond van Kinney’s 25ste verjaardag en blijkbaar vierden de twee mannen dat met wat, uh, versnaperingen.
De Babe was behoorlijk gekneusd maar slaagde er toch in Game 4 te winnen en een RBI triple af te leveren. Hij had minder succes toen hij in de daaropvolgende jaren tegenover zijn maat Kinney aan de plaat stond.
Jim Sullivan
12 slagbeurten: 2-uit-11, 1 BB, 2 K
In 73 1/3 Major League innings voor de Philadelphia A’s en de Indians, stond Sullivan tegenover 14 toekomstige Hall of Famers en 52 niet-Hall of Famers.
De toekomstige Hall of Famers sloegen .234 tegen hem (11-uit-47).
De niet-Hall of Famers sloegen .386 (95-uit-246).
Baseball’s weird.
Rollie Stiles
15 slagbeurten: 2-uit-12, 3 BB, 1 K
Stiles had een ERA van 5.92 in 298 innings voor de St. Louis Browns. Hoewel hij het niet lang volhield in de big leagues, werd hij 100 jaar en 247 dagen oud voordat hij op 22 juli 2007 overleed.
Die lange levensduur leverde Stiles laat in zijn leven nog een speciale onderscheiding op. Hij was de laatste levende persoon die kon zeggen dat hij de grote Babe Ruth had geslagen.
“Hij was een heel aardige kerel,” zei Stiles in 2006 over Ruth. “Ik reed hem de hele tijd in slagtraining. Maar hij verwachtte het. Iedereen deed het.”
Al Benton
13 slagbeurten: 1-uit-10, 3 BB, 0 K
Benton is niet zo willekeurig als de anderen die hier staan. Hij had een lange carrière voornamelijk in de aflossing (14 seizoenen, 1943 en ’44 ontbraken vanwege zijn dienst in de Tweede Wereldoorlog) en was tweemaal een All-Star. Maar al die decennia later, is hij geen bekende naam. Hoewel hij de Babe nooit heeft uitgeschakeld, beperkte hij hem op de een of andere manier tot slechts een honkslag.
Benton is feitelijk de enige werper die zowel Ruth als Mickey Mantle in de big leagues tegenover zich heeft gehad (Mantle was 0-uit-2 tegen hem), volgens SABR.
Oh, en Benton, in zijn pensioenjaren, werd ooit gearresteerd voor het rijden in een gestolen auto van Sacramento naar Oklahoma City. En hij deed dat terwijl hij gedeeltelijk blind was. Dus zijn succes tegen Ruth is waarschijnlijk niet het meest interessante aan hem.
Si Johnson en Johnny Babich
4 slagbeurten per stuk: 0-uit-4, 3 K
Deze twee vallen in hun eigen speciale categorie van het vernederen van Ruth in die vreemde openingsperiode van het seizoen 1935, toen hij kort bij de Boston Braves was. Babich, werpend voor de Brooklyn Dodgers, temde Ruth op 19 april, in het midden van een seizoen waarin hij een on-angelische 6.66 ERA noteerde. Johnson’s ontmoeting met de Babe kwam op 26 mei, in het midden van een lange, maar meestal onopvallende big league carrière.
Ruth tekende daadwerkelijk een van de strikeout ballen voor Johnson, maar het werd vele jaren later gestolen tijdens een vakantiefeestje bij Johnson thuis. Johnson, die in 1994 overleed, zette zelf ook veel handtekeningen in zijn pensioenjaren. Mensen werden aangetrokken door iedereen die een band had met Ruth, maar Johnson deed zijn succes meestal af als een kwestie van timing.
“Babe was op zijn retour tegen die tijd,” vertelde hij aan Sports Illustrated in 1993. “Hij was zo goed als op, de arme kerel. Die worpen waren allemaal fastballs in het midden. Mensen kwamen om de Babe de bal te zien slaan, maar hij was te laat met elke zwaai. Tegen niemand zeggen, maar ik hoopte dat de Babe er een uit zou slaan. Hij was een geweldige kerel.”
Ruth ging een week na de 0-fer tegen Johnson met pensioen. Hij drukte zijn stempel op menige Major League werper, maar slechts weinigen konden zeggen dat ze de Babe konden verslaan.
