Margaret Keane

Who is Margaret Keane?

Artiste Margaret Keane is bekend om haar opvallende schilderijen van figuren met grote ogen. Ze was getrouwd met Walter Keane en was ontzet toen ze ontdekte dat Walter met de eer van haar werk ging strijken. Na verloop van tijd werd hij ook gewelddadig, en Margaret scheidde uiteindelijk van hem. Ze onthulde zichzelf als de creatieve kracht achter de Keane schilderijen in 1970 en won later een rechtszaak waarin ze haar ex-man aanklaagde voor smaad. Haar verhaal is uitgewerkt in de film Big Eyes uit 2014, met actrice Amy Adams die Margaret vertolkt.

Early Life

Margaret Keane werd geboren als Peggy Doris Hawkins in Nashville, Tennessee, op 15 september 1927, waarbij sommige accounts haar meisjesnaam vermelden als Margaret Doris Hawkins. Ze verdiepte zich van jongs af aan in kunst en had een voorliefde voor het creëren van personages met grote, opdoemende ogen. Ze ging uiteindelijk naar kunstacademies in zowel haar geboorteland als New York voordat ze trouwde met Frank Ulbrich en een dochter kreeg, Jane.

Ontmoeting met Walter Keane

In het midden van de jaren vijftig was Keane gescheiden van Ulbrich en verhuisd naar San Francisco, en in 1953 ontmoette ze de in Nebraska geboren Walter Keane op een openlucht kunstmarkt. Walter had ook een dochter uit een eerder huwelijk en werkte in onroerend goed, maar hij had kunst gestudeerd in Parijs en presenteerde zich als kunstenaar. Margaret was gecharmeerd van Walter en in 1955 trouwden de twee in Honolulu, Hawaii. Na hun huwelijk hielp Margaret haar man met de overstap van onroerend goed naar de kunsthandel, en al snel begon hij de schilderijen van zijn vrouw te verkopen in de beatnikclub The Hungry i in San Francisco. Maar zonder het te weten aan Margaret, nam hij ook de eer op voor de werken, die meestal waren gesigneerd met de tag “Keane.”

An Abusive Marriage

Pas toen Margaret met Walter in de club was en zag hoe hij de schilderijen verkocht, realiseerde ze zich dat hij ook de eer opeiste voor zijn kunstenaarschap. Walter overtuigde Margaret echter om door te gaan met dit idee en probeerde zelfs te leren schilderen in haar stijl. Zijn onvermogen om dit te doen zou hem uiteindelijk achtervolgen.

Ondanks zijn bedrog was Walter een volleerd verkoper, en tegen de tijd dat de jaren ’60 om de hoek kwamen kijken, waren Margaret’s kunstwerken een enorme kracht op de markt geworden, waarmee miljoenen werden verdiend. De figuren op de doeken, vooral de kinderen, stonden bekend om hun kenmerkende grote ogen, die sommigen “Keane Eyes” of “Big Eyed Waifs” zouden noemen. De illustraties, die in massaproductie verschenen, werden door een groot deel van het publiek aanbeden, terwijl kunstcritici haar werk in het algemeen afkeurden.

Tussen leefde Margaret een leven van toenemende ellende, terwijl het publiek bleef geloven in de poppenkast van haar man. Walter, die een dronkaard en rokkenjager was, maakte ook emotioneel misbruik van haar en sloot Margaret vaak op in een atelier met niets anders te doen dan schilderen. Zijn misbruik bereikte uiteindelijk een hoogtepunt toen Walter haar en Jane’s levens bedreigde. Maar Margaret vond uiteindelijk de moed om haar dochter mee te nemen en te vertrekken, en scheidde van Walter in 1965. Later hertrouwde ze en vestigde zich in Hawaii, waar ze ook Jehova’s Getuige werd.

Exposes Lie

In een radio-interview in 1970 onthulde Margaret eindelijk dat zij de werkelijke kunstenares was achter de befaamde Keane-kunst. Toen USA Today in het midden van de jaren tachtig een verhaal publiceerde waarin Walter beweerde dat Margaret loog, spande zij een proces wegens smaad tegen hem aan. Tijdens de daaropvolgende rechtszaak in 1986 werd haar gevraagd een van haar figuren in minder dan een uur te produceren, terwijl Walter, die zichzelf vertegenwoordigde, weigerde te tekenen, waarbij hij een recente schouderblessure als excuus aanvoerde. Na snel de tekening te hebben voltooid voor de juryleden, kreeg Margaret 4 miljoen dollar schadevergoeding toegewezen. Ze zou echter nooit iets van het geld zien, omdat Walter het fortuin dat ze hadden verdiend met haar schilderijen al had verkwist.

‘Big Eyes’

In 2014 werd Margaret’s leven levendig gedramatiseerd in de Tim Burton-film Big Eyes, met Academy Award-winnaar Christoph Waltz die Walter speelt, en Margaret vertolkt door actrice Amy Adams, die in 2015 een Golden Globe won voor de rol. Bijna 200 van Margaret’s originele stukken werden gereproduceerd door het productieteam van de film, en Adams ontmoette Margaret om beter te begrijpen wie ze is als persoon en om haar creatieve proces te bestuderen. Margaret, voor wie het kijken naar de film een emotionele ervaring was, heeft sinds de release een nieuwe golf van belangstelling voor haar werk gezien. Zij schildert nog steeds in haar huis in Napa, Californië, en haar werk wordt gepresenteerd in de Keane Eyes Gallery in San Francisco, die sinds 1992 actief is.