Daniel Defoe, de zoon van een slager, werd in 1660 in Londen geboren. Hij ging naar Morton’s Academy, een school voor dissenters in Newington Green, met de bedoeling predikant te worden, maar hij bedacht zich en werd in plaats daarvan kousenhandelaar.
In 1685 nam Defoe deel aan de Monmouth Rebellion en sloot zich aan bij Willem III en zijn oprukkende leger. Defoe werd populair bij de koning na de publicatie van zijn gedicht, The True Born Englishman (1701). Het gedicht viel diegenen aan die bevooroordeeld waren tegen het hebben van een koning van buitenlandse geboorte.
De publicatie van Defoe’s The Shortest Way with the Dissenters (1702) bracht een groot aantal machtige mensen in beroering. In het pamflet eiste Defoe, een Dissenter, ironisch genoeg de wrede onderdrukking van andersdenkenden. Het pamflet werd kritisch bevonden ten opzichte van de Anglicaanse Kerk en Defoe kreeg een boete, werd in de Charing Cross Pillory gezet en vervolgens naar de Newgate Prison gestuurd.
In 1703 nam Robert Harley, Earl of Oxford, een Tory regeringsfunctionaris, Defoe in dienst als spion. Met de steun van de regering begon Defoe de krant The Review. De krant verscheen tussen 1704 en 1713 drie keer per week. Naast commerciële advertenties berichtte The Review over politieke en sociale kwesties. Defoe schreef ook verschillende pamfletten voor Harley waarin hij de politieke oppositie aanviel. De Whigs daagden Defoe voor de rechter en dit resulteerde in het uitzitten van nog een gevangenisstraf.
In 1719 wendde Defoe zich tot het schrijven van fictie. Zijn romans omvatten: Robinson Crusoe (1719), Captain Singleton (1720), Journal of the Plague Year (1722), Captain Jack (1722), Moll Flanders (1722) en Roxanda (1724).
Defoe schreef ook een driedelig reisboek, Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724-27) dat een levendig verslag uit de eerste hand gaf van de toestand van het land. Andere non-fictie boeken zijn The Complete English Tradesman (1726) en London the Most Flourishing City in the Universe (1728). Defoe publiceerde meer dan 560 boeken en pamfletten en wordt beschouwd als de grondlegger van de Britse journalistiek. Daniel Defoe overleed in 1731.
